Le pandemie alla fine finiscono, anche se Omicron sta complicando la questione di quando questo accadrà. Ma non sarà come accendere l'interruttore della luce: il mondo dovrà imparare a convivere con un virus che non se ne va.

L'ultra contagioso mutante Omicron sta spingendo i casi ai massimi storici e causando il caos mentre un mondo esausto lotta, ancora una volta, per arginare la diffusione. Ma questa volta, non partiamo da zero.

I vaccini offrono una forte protezione da malattie gravi, anche se non sempre prevengono un'infezione lieve. Omicron non sembra essere letale come alcune varianti precedenti. E quelli che sopravviveranno avranno una protezione rinfrescata contro altre forme del virus che stanno ancora circolando – e forse anche il prossimo mutante che emergerà.

La variante più recente è un avvertimento su ciò che continuerà ad accadere "a meno che non prendiamo sul serio il fine del gioco", ha affermato il dott. Albert Ko, specialista in malattie infettive presso la Yale School of Public Health.

“Sicuramente il COVID sarà con noi per sempre”, ha aggiunto Ko. “Non saremo mai in grado di sradicare o eliminare il COVID, quindi dobbiamo identificare i nostri obiettivi”.

Ad un certo punto, l'Organizzazione Mondiale della Sanità determinerà quando un numero sufficiente di paesi avrà represso sufficientemente i loro casi di COVID-19 – o almeno, ricoveri e decessi – per dichiarare ufficialmente finita la pandemia. Non è chiaro quale sarà esattamente quella soglia.

Anche quando ciò accadrà, alcune parti del mondo continueranno a lottare, specialmente i paesi a basso reddito che mancano di vaccini o cure sufficienti, mentre altri passeranno più facilmente a quello che gli scienziati chiamano uno stato "endemico".

Sono distinzioni sfocate, ha affermato l'esperto di malattie infettive Stephen Kissler dell'Harvard T.H. Chan School of Public Health. Definisce il periodo endemico come il raggiungimento di "una sorta di stato stazionario accettabile" per affrontare il COVID-19.

La crisi di Omicron mostra che non siamo ancora arrivati, ma "Penso che raggiungeremo un punto in cui SARS-CoV-2 è endemico proprio come l'influenza è endemica", ha affermato.

Per fare un confronto, COVID-19 ha ucciso più di 800.000 americani in due anni, mentre l'influenza in genere uccide tra 12.000 e 52.000 all'anno.

La quantità esatta di malattie e morti da COVID-19 continue che il mondo sopporterà è in gran parte una questione sociale, non scientifica.

"Non arriveremo al punto in cui sarà di nuovo il 2019", ha affermato il dott. Amesh Adalja, uno studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security. "Dobbiamo convincere le persone a pensare alla tolleranza al rischio".

Il dottor Anthony Fauci, il massimo esperto di malattie infettive degli Stati Uniti, sta cercando di controllare il virus in un modo "che non distrugga la società, che non distrugga l'economia".

Gli Stati Uniti stanno già inviando segnali che sono sulla strada per qualunque cosa diventerà la nuova normalità. L'amministrazione Biden afferma che ci sono strumenti sufficienti - booster di vaccino, nuovi trattamenti e mascheramento - per gestire anche la minaccia di Omicron senza gli arresti dei primi giorni della pandemia. E i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno appena ridotto a cinque giorni il tempo in cui le persone con COVID-19 devono rimanere in isolamento in modo da non ammalare gli altri, affermando che è diventato chiaro che sono più contagiose all'inizio.

L'India offre uno scorcio di cosa vuol dire arrivare a un livello stabile di COVID-19. Fino a poco tempo, i casi segnalati giornalmente erano rimasti al di sotto dei 10.000 per sei mesi, ma solo dopo un costo in vite "troppo traumatico da calcolare" causato dalla precedente variante delta, ha affermato il dott. T. Jacob John, ex capo di virologia al Christian Medical College di sud dell'India.

Omicron ora sta alimentando nuovamente un aumento dei casi e il paese a gennaio lancerà booster di vaccini per i lavoratori in prima linea. Ma John ha detto che altre malattie endemiche, come l'influenza e il morbillo, causano periodicamente epidemie e il coronavirus continuerà a divampare ogni tanto anche dopo che Omicron è passato.

Omicron è talmente mutato che sta sfuggendo a parte della protezione delle vaccinazioni o di precedenti infezioni. Ma il Dr. William Moss della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health si aspetta che "questo virus raggiungerà il massimo" nella sua capacità di fare tali grandi salti evolutivi. "Non vedo questo come una sorta di ciclo infinito di nuove varianti".

Un possibile futuro che molti esperti vedono: nel periodo post-pandemia, il virus causa raffreddori per alcune e malattie più gravi per altre, a seconda della loro salute generale, dello stato del vaccino e delle infezioni precedenti. Le mutazioni continueranno e alla fine potrebbero richiedere booster ogni tanto che vengono aggiornati per adattarsi meglio alle nuove varianti.

Ma il sistema immunitario umano continuerà a migliorare nel riconoscere e nel reagire. L'immunologo Ali Ellebedy della Washington University di St. Louis trova speranza nella straordinaria capacità del corpo di ricordare i germi che ha visto prima e di creare difese multistrato.Le cellule B della memoria sono uno di quegli strati, cellule che vivono per anni nel midollo osseo, pronte ad entrare in azione e produrre più anticorpi quando necessario. Ma prima queste cellule di memoria vengono addestrate nei campi di addestramento del sistema immunitario chiamati centri germinali, imparando a fare di più che fare semplicemente copie dei loro anticorpi originali.

In un nuovo studio, il team di Ellebedy ha scoperto che le vaccinazioni Pfizer stimolano le "cellule T helper" che fungono da sergente istruttore in quei campi di addestramento, guidando la produzione di anticorpi più diversi e più forti che potrebbero funzionare anche se il virus cambia di nuovo.

Ellebedy ha affermato che l'immunità della popolazione di base è migliorata così tanto che, anche se le infezioni esplosive continuano inevitabilmente, ci sarà un calo delle malattie gravi, dei ricoveri e dei decessi, indipendentemente dalla variante successiva.

"Non siamo la stessa popolazione che eravamo nel dicembre del 2019", ha detto. "Ora è un terreno diverso."

Pensa a un incendio che dilania una foresta dopo una siccità, ha detto. Era il 2020. Ora, anche con Omicron, "non è una terra completamente asciutta", ma abbastanza bagnata "che ha reso più difficile la propagazione del fuoco".

Prevede un giorno in cui qualcuno prende un'infezione da coronavirus, sta a casa due o tre giorni "e poi vai avanti. Si spera che questo sia il finale di partita".

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