Los Angeles: Gregg Popovich ha messo San Antonio sulla mappa del piccolo mercato allenando gli Spurs a cinque titoli NBA con una combinazione di grinta e scontrosità che non poteva oscurare la generosità di spirito.
"Coach Pop" ha fatto la storia della NBA venerdì con la sua 1.336esima vittoria nella stagione regolare, superando il leggendario Don Nelson quando gli Spurs hanno battuto lo Utah per 104-102.
Che Popovich - che è stato già il primo allenatore a raggiungere le 1.500 vittorie NBA, inclusi sia la stagione regolare che i playoff - avrebbe raggiunto il traguardo è stato chiaro da anni.
Quanto ne riserva, beh, questa è un'altra questione.
"Questa è la cosa più importante della mia vita: i miei nipoti possono fare un'escursione", ha detto impassibile quando un giornalista gli ha chiesto a riguardo. "Quello che potevo fare in pensione, che tipo di vino potevo bere, tutte queste cose diventano insignificanti quando penso al numero di vittorie che ho".
Il sarcasmo è il classico Popovich. Fermenta le critiche a volte brucianti - di chiunque da giocatori, funzionari di gioco, dirigenti di lega e personaggi politici e senza dimenticare se stesso - con umorismo.
Tuttavia, la sua consegna di basso profilo a volte può rendere difficile ottenere la battuta.
"Avere un senso dell'umorismo è estremamente importante perché penso che le persone che non hanno autoironia, che non apprezzano i momenti divertenti, non saranno in grado di dare il massimo per un gruppo", ha detto nel 2015 .
Popovich ha preso le redini degli Spurs nel 1996 e li ha trasformati in una macchina vincente, conquistando titoli nel 1999, 2003, 2005, 2007 e 2014.
Ha guidato San Antonio ai playoff in 22 stagioni consecutive ed è stato nominato allenatore dell'anno NBA tre volte.
Il suo titolo più recente potrebbe essere stato il più dolce in quanto gli Spurs hanno vendicato una dolorosa sconfitta nella finale del 2013 con una vittoria su LeBron James e i Miami Heat.
Quello è stato anche l'ultimo titolo ottenuto dagli Spurs' Big Three di Tim Duncan, Tony Parker e Manu Ginobili - sette anni dopo il quarto che molti pensavano sarebbe stato l'ultimo.
Popovich è stato in grado di ottenere il meglio da tre giocatori molto diversi, trovando uno spirito affine in Duncan, facendo prosperare l'imprevedibile Ginobili e plasmando Parker, arruolato a 19 anni, in un grande NBA.
"In uno dei suoi primi allenamenti, ho portato alcuni ragazzi per metterlo in faccia", ha ricordato Popovich di Parker. “Volevo vedere cosa aveva nella pancia. Sono rimasto colpito da lui. Perciò gli ho detto: 'La palla è tua, trova le soluzioni; Ti amerò e ti urlerò contro allo stesso tempo.' Ed è così che è successo.
– Pop lancia un'ampia rete –
Popovich, nato il 28 gennaio 1949 a East Chicago, nell'Indiana, da padre serbo e madre croata, ha fatto affidamento sulla sua carriera di allenatore sulle virtù dell'organizzazione e della disciplina sviluppate in cinque anni nell'aeronautica americana.
Capitano della squadra delle forze armate statunitensi, nel 1972 viaggiò in Europa orientale e Unione Sovietica in tournée e capì che il basket non era solo americano.
Non a caso gli Spurs sarebbero diventati la squadra più cosmopolita della NBA sotto la sua sorveglianza.
Ha lanciato una rete ampia nella ricerca di talenti nel basket, portando l'italiano Ettore Messina come assistente allenatore e rendendo Becky Hammon la prima assistente allenatrice donna del campionato.
Alle Olimpiadi di Tokyo in ritardo Covid, Popovich ha guidato gli Stati Uniti all'oro.
"È come la migliore sensazione che abbia mai avuto nel basket", ha detto ai suoi giocatori.
Piuttosto che ritirarsi dopo quel trionfo olimpico, Popovich è tornato in una squadra degli Spurs in ricostruzione. L'ex grande Miami Dwyane Wade dice che i giovani giocatori di San Antonio sono fortunati ad averlo.
"Ciò che rende un grande allenatore è avere molti giovani e aiutarli a diventare uomini", ha detto una volta Wade. “Aggiungere alla loro vita. Coach Pop ha fatto un lavoro straordinario nell'aiutare i giovani uomini a diventare uomini adulti".
bbabo.Net