Quando l'unica speranza dell'Inghilterra di sostenere la gara fino al Boxing Day Test si basava su Jos Buttler che rivendicava un singolo dall'ultima palla di ogni over per mantenere lo sciopero, era un buon segno che la loro gara fosse stata eseguita. Anche gli australiani lo sapevano, Mitchell Starc scherzava con Stuart Broad nella comodità che non era mai una questione se avrebbero spazzato via l'Inghilterra, ma quando.
Dopotutto, c'erano ancora 23 over da giocare nel crepuscolo di Adelaide quando Buttler tornò sui suoi moncherini. Al lampeggiare delle fatali luci rosse, si è potuta sentire una reazione insolita dai commentatori australiani, che trasmettevano non trionfalismo ma simpatia.
"Oh amico, straziante per Buttler", ha detto Trent Copeland, l'ex aggraffatrice del New South Wales. "Seriamente ben giocato."
Il suo verdetto è stato tanto magnanimo quanto accurato: Buttler ha giocato brillantemente contro il tipo per le sue 26 palle su 207, trasformandosi da probabilmente la forza più distruttiva del cricket a palla bianca in un moderno Mike Brearley. Tuttavia, era sconcertante sentire voci così compassionevoli per il suo destino.
Perché, come turisti di Ashes, gli inglesi preferirebbero di gran lunga essere oggetto di scherno piuttosto che di condoglianze. Quando Broad ha scoperto che il suo nome è stato cancellato dalla copertura mediatica di Brisbane nel 2013 dopo essersi rifiutato di camminare, potrebbe considerarlo un distintivo d'onore. Gli australiani, segnati dai suoi 22 wicket nella sconfitta per 3-0 di tre mesi prima, avevano paura di ciò che avrebbe potuto fare loro.
Il fatto che oggi non ci siano tali stimoli suggerisce che non considerano più l'Inghilterra come una minaccia. E perché dovrebbero?
Nelle nove serie di Ashes tenute in Australia dai successi di Mike Gatting del 1986-87, la squadra di casa ha vinto 30 test contro i sei dell'Inghilterra. I margini di vittoria in questo tour, di nove wicket al Gabba e 275 piste ad Adelaide, quasi lusingano i perdenti. Non è come se i giocatori di Joe Root potessero incolpare l'ostilità del pubblico australiano. Mentre i fan dell'Adelaide Oval potevano essere turbolenti, un gentiluomo sul tumulo settentrionale che colpiva il ponte di faccia dopo aver remato più lager a beneficio dei suoi amici, non avevano nulla all'Hollies Stand a Edgbaston in pieno pianto.
Il problema è che l'Inghilterra semplicemente non sta dando ai suoi padroni di casa la sfida che brama.
Pertanto, gli australiani stanno resistendo a prendere a calci i loro avversari mentre sono a terra. Questo si adatta al modello di capitano stabilito da Pat Cummins, che ha detto nel suo discorso di apertura il mese scorso: "Penso che a volte dobbiamo essere un po' più comprensivi". Quella che una volta era una raccolta di incorreggibili provocatori - ripensa a Michael Clarke che avvertì James Anderson di aspettarsi un "braccio rotto del f------" - si è evoluta in uno dei cuori sanguinanti.
Nonostante abbia affrontato una delle peggiori squadre inglesi a memoria d'uomo, il capitano Steve Smith è stato scrupolosamente diplomatico, elogiando Buttler in particolare per la sua resilienza. Se hanno un po' di buon senso, l'Inghilterra dovrebbe considerare tali osservazioni come accuse della loro inadeguatezza. Nelle ceneri, è molto più rassicurante essere presi in giro che essere dannati con deboli lodi.
La presa in giro è ciò che costruisce le difese in un giocatore, stimolando l'appetito per una risposta. Diciotto mesi dopo essere stato deriso nel Queensland come "il pacer medio di 27 anni", Broad ha spazzato via gli australiani a Trent Bridge con cifre di otto su 15. L'unico motivo per cui l'Inghilterra viene risparmiata dagli abusi questa volta è perché non sono bravi abbastanza per offrire una vera rivalità. La stessa regola vale in molti sport.
Non è un caso, ad esempio, che il grande ex allenatore del Manchester United, Sir Alex Ferguson, abbia stretto le sue più strette amicizie nella gestione con uomini come Sam Allardyce e David Moyes, le cui squadre non avrebbero mai potuto sfidare direttamente il dominio dello United.
"L'Inghilterra è una buona squadra", ha detto Smith, mentre cercava di galvanizzare i suoi giocatori per Melbourne.
Solo che l'Inghilterra è tutt'altro che una buona squadra. Smith li sta semplicemente imburrando perché l'Australia ha un controllo così sereno della serie.
Essendo stata surclassata in ogni reparto del campo, l'Inghilterra ora affronta l'umiliazione finale di essere stata uccisa con gentilezza.
The Telegraph, Londra
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