Washington: sterlicht, ster helder, de James Webb-ruimtetelescoop heeft zijn eerste ster gezien (hoewel het niet helemaal vanavond was) - en zelfs een selfie gemaakt, kondigde NASA vrijdag aan.
De stappen maken deel uit van het maandenlange proces om de enorme gouden spiegel van het observatorium op één lijn te brengen, waarvan astronomen hopen dat ze deze zomer beginnen met het ontrafelen van de mysteries van het vroege heelal. De eerste foto die van de kosmos is teruggestuurd, is verre van verbluffend: 18 wazige witte stippen op een zwarte achtergrond, allemaal met hetzelfde object: HD 84406, een heldere, geïsoleerde ster in het sterrenbeeld Ursa Major.
Maar in feite is het een belangrijke mijlpaal. De 18 stippen werden vastgelegd door de 18 afzonderlijke segmenten van de primaire spiegel - en het beeld is nu de basis voor het uitlijnen en scherpstellen van die zeshoekige stukken. Het licht weerkaatste van de segmenten naar de secundaire spiegel van Webb, een rond object aan het einde van lange armen, en vervolgens naar het Near Infrared Camera (NIRCam)-instrument - Webb's belangrijkste beeldapparaat.
"Het hele Webb-team is extatisch over hoe goed de eerste stappen van het nemen van foto's en het uitlijnen van de telescoop verlopen", zegt Marcia Rieke, hoofdonderzoeker van het NIRCam-instrument en regentenhoogleraar astronomie, Universiteit van Arizona, in een verklaring.
"We waren zo blij om te zien dat dit zijn weg naar NIRCam zou kunnen vinden."
Het proces voor het vastleggen van afbeeldingen begon op 2 februari, waarbij Webb naar verschillende posities rond de voorspelde locatie van de ster wees. Hoewel de eerste zoektocht van Webb een gebied van de hemel besloeg dat ongeveer even groot was als de volle maan, bevonden de stippen zich allemaal in de buurt van het middengedeelte, wat betekent dat het observatorium al relatief goed gepositioneerd is voor definitieve uitlijning.
Om het proces te vergemakkelijken, heeft het team ook een "selfie" gemaakt, niet gemaakt met een extern gemonteerde camera, maar met een speciale lens aan boord van de NIRCam. NASA had eerder gezegd dat een selfie niet mogelijk was, dus het nieuws komt als een welkomstbonus voor ruimtefans.
"Ik denk dat de reactie zo'n beetje heilige koe was", vertelde Lee Feinberg, manager optische telescoopelementen van Webb, aan verslaggevers in een telefoontje, waarbij hij uitlegde dat het team niet zeker wist of het mogelijk was om zo'n afbeelding te verkrijgen met alleen sterrenlicht.
De observatoria van 10 miljard dollar zijn op 25 december gelanceerd vanuit Frans-Guyana en bevinden zich nu in een baan die is uitgelijnd met de aarde rond de zon, een miljoen mijl (1,5 miljoen kilometer verwijderd) van onze planeet, in een gebied in de ruimte dat het tweede Lagrange-punt wordt genoemd .
Webb begint tegen de zomer aan zijn wetenschappelijke missie, waarbij hij zijn instrumenten met hoge resolutie gebruikt om 13,5 miljard jaar terug in de tijd te kijken naar de eerste generatie sterrenstelsels die zich na de oerknal hebben gevormd.
Zichtbaar en ultraviolet licht dat door de allereerste lichtgevende objecten wordt uitgestraald, is uitgerekt door de uitdijing van het heelal en komt vandaag aan in de vorm van infrarood, dat Webb kan detecteren met ongekende helderheid.
Zijn missie omvat ook de studie van verre planeten, bekend als exoplaneten, om hun oorsprong, evolutie en bewoonbaarheid te bepalen.
bbabo.Net