NAIROBI - Prinses Elizabeth was diep in het Keniaanse woud op het avontuur van haar leven, wilde dieren spotten van hoog in de boomtoppen, toen haar vader stierf en zij koningin werd.

De wereld ontwaakte op 6 februari 1952 door de dood van koning George VI, die 's nachts was bezweken aan longkanker in de koninklijke residentie Sandringham in Norfolk.

Zijn 25-jarige dochter en troonopvolger hoorde het nieuws pas later op dezelfde dag, toen het bericht Elizabeth bereikte duizenden kilometers van huis in de wildernis van de Aberdare Range.

Kenia, toen een Britse kolonie, was de eerste stop op Elizabeths rondreis door het Gemenebest die ze was begonnen met haar man, prins Philip, in plaats van haar zieke vader.

Het koninklijk paar had een nacht vrij genomen van hun officiële verlovingen om te verblijven in een unieke lodge voor het observeren van dieren in een boom in het binnenland van Aberdares.

Het was tijdens hun nacht in het Treetops hotel dat de koning zou sterven en Elizabeth zou koningin worden.

Jim Corbett, de natuuronderzoeker en jager die het koninklijk paar naar Treetops vergezelde, wordt gecrediteerd met het schrijven in het bezoekersboek: "Voor het eerst in de geschiedenis van de wereld klom een ​​jong meisje in een boom op een prinses en, na met wat ze beschreef als haar meest opwindende ervaring, klom ze de volgende dag als een koningin uit de boom."

- 'Meest geweldige ervaring' -

In feite vertelde de hertog van Edinburgh het nieuws aan Elizabeth nadat ze Treetops hadden verlaten, maar het verhaal bleef hangen en het hotel werd de legendarische plek waar een prinses een koningin werd.

Treetops werd voor het eerst geopend in 1932 als overnachtingsplaats voor rijke en onverschrokken bezoekers en keek uit op een drinkplaats vanuit een gigantische vijgenboom.

In zijn tijd was er niet echt zoiets.

Een privéomgeving tussen takken, afgelegen in de Afrikaanse bush, Treetops bood de bevoorrechte elite de kans om dieren van dichtbij en in veiligheid te ontmoeten terwijl ze beneden graasden.

Elizabeth en Philip hielden een handgeschreven overzicht bij van wat ze zagen, op een vel papier dat vandaag nog steeds in Treetops is ingelijst.

Grote kuddes olifanten - "ongeveer 40" in één waarneming - werden gezien bij de drinkplaats, samen met bavianen en waterbokken.

"Neushoorns de hele nacht", lees de lijst gedateerd 5/6 februari 1952 en ondertekend door de prinses en prins, en "in de ochtend twee stierengevechten".

Een assistent van het koninklijk paar, die de opdracht kreeg om de hoteleigenaren te schrijven en te bedanken, beschreef een "enorme ervaring van het kijken naar wild in zijn natuurlijke omgeving" en dag en nacht "vol belangstelling".

"Ik ben er vrij zeker van dat dit een van de mooiste ervaringen is die de koningin of de hertog van Edinburgh ooit hebben gehad", staat in de brief die is ingelijst in Treetops van 8 februari 1952.

- Vervaagde herinneringen -

Twee jaar na het historische bezoek, toen Elizabeth de troon besteeg, brandde Treetops af in wat naar verluidt een brandstichting was door anti-koloniale Mau Mau-rebellen.

Een nieuw, veel groter hotel werd gebouwd op verhoogde houten palen aan de andere kant van de drinkplaats ten opzichte van de oorspronkelijke setting, waar het nu nog steeds staat.

Door het koninklijke bezoek - en de bijbehorende legende - behoorde Treetops tot de beroemdste hotels ter wereld.

Welgestelde gasten konden verblijven in de Princess Elizabeth Suite, koninklijke memorabilia in de eetkamer bekijken of staren naar een portret van de koningin omlijst door de slagtanden van een olifant die in de jaren zestig door jagers werd neergeschoten.

Elizabeth en Philip keerden terug in 1983 -- formeler dan safari, met de koningin in een knielange jurk, de hertog in een blazer en stropdas -- en ontdekten dat Treetops erg veranderd was in de 31 jaar tussen bezoeken.

Jarenlang niets meer dan een plaquette waarop ze die noodlottige nacht doorbrachten bij de drinkplaats.

Maar vandaag is het nergens te bekennen, opgeslagen nadat Treetops zijn deuren sloot bij het begin van de coronaviruspandemie.

Twee jaar later - terwijl de koningin zich voorbereidt om haar platina jubileum te vieren - blijft het gesloten, een vervaagd icoon uit een vervlogen tijdperk.

bbabo.Net