PARIJS - President Emmanuel Macron verwelkomde Afrikaanse leiders woensdag voor het diner in Parijs, voorafgaand aan een verwachte aankondiging dat Frankrijk zijn troepen terugtrekt uit Mali na bijna 10 jaar vechten tegen een jihadistische opstand.

Meerdere bronnen hebben AFP verteld dat Macron zal aankondigen dat Franse troepen Mali zullen verlaten en elders in de Sahelregio zullen herschikken, na een breuk in de betrekkingen met de heersende junta.

Macron reist donderdag naar Brussel voor een tweedaagse top EU-Afrika. Maar het Franse presidentschap kondigde aan dat hij een persconferentie om 0800 GMT zou houden in de Elysee over de "verloving van Frankrijk in de Sahel", waarschijnlijk de formele aankondiging zal doen.

De inzet in Mali is beladen met problemen voor Frankrijk. Van de 53 gesneuvelde soldaten tijdens de Barkhane-missie in West-Afrika, stierven er 48 in Mali.

Frankrijk zette aanvankelijk in 2013 troepen in tegen jihadisten in Mali, maar de opstand werd nooit volledig onderdrukt, en nu is er nieuwe angst ontstaan ​​voor een jihadistische aanval op de Golf van Guinee.

De inzet in Mali van een Europese strijdmacht die bekend staat als Takuba – een project dat door Macron wordt aangestuurd om de veiligheidslast in de onrustige regio te spreiden – zal ook eindigen, aldus de bronnen.

De verwachte aankondiging van de terugtrekking komt op een kritiek moment voor Macron, slechts enkele dagen voor een langverwachte verklaring van de president dat hij zich kandidaat zal stellen voor een nieuwe termijn bij de verkiezingen van april.

Het valt ook samen met Macron die een leidende rol wil spelen in de internationale diplomatie, terwijl hij er bij Rusland op aandringt om te de-escaleren in de impasse over Oekraïne.

- Meerdere missies -

Het werkdiner dat woensdag door Macron wordt georganiseerd, dat begint om 1930 GMT, zal de leiders van de belangrijkste bondgenoten van Frankrijk in de Sahelregio samenbrengen: Tsjaad, Mauritanië en Niger.

Ambtenaren uit Mali en Burkina Faso, die onlangs ook een staatsgreep hebben meegemaakt, zijn niet uitgenodigd.

Andere Afrikaanse leiders zullen ook aanwezig zijn, samen met de voorzitter van de Europese Raad Charles Michel en de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, en de Italiaanse premier Mario Draghi.

In de Sahel-regio zijn momenteel in totaal 25.000 buitenlandse troepen gestationeerd.

Onder hen zijn ongeveer 4.300 Franse soldaten, die onder een vorig jaar aangekondigde reductie zullen dalen tot ongeveer 2.500 in 2023 van een piek van 5.400.

Andere troepen die in Mali worden ingezet, zijn de in 2013 opgerichte VN-vredesmissie MINUSMA en de EUTM Mali, een militaire trainingsmissie van de EU die tot doel heeft het Malinese leger beter in staat te stellen terroristen te bestrijden.

Zo'n 2.400 Franse soldaten worden ingezet in Mali als onderdeel van de Barkhane-operatie, evenals van de EU Takuba-troepenmacht die in 2020 is opgericht en die bedoeld was om in aantal te stijgen naarmate de Franse inzet werd teruggeschroefd.

Volgens een Franse bron, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, zal Frankrijk zelfs na vertrek voor een periode MINUSMA en EUTM voorzien van luchtsteun en medische back-up.

Maar de terugtrekking van Parijs zou het toneel kunnen vormen voor andere Europese mogendheden zoals Groot-Brittannië of Duitsland om hun rol in de multinationale missies op te geven.

"Het vertrek van Barkhane en Takuba creëert een leegte", zei de Ivoriaanse president Alassane Ouattara woensdag.

In de Sahel en de Golf van Guinee "zullen nationale legers de problemen op onze nationale grondgebieden het hoofd bieden, en dat is onze filosofie", vertelde hij aan de omroepen RFI en France 24.

- 'Samenwerking opnieuw uitvinden' -

De betrekkingen tussen Frankrijk en Mali zijn naar nieuwe dieptepunten gezakt nadat de junta onder leiding van de sterke man Assimi Goita weigerde zich aan een kalender te houden voor een terugkeer naar een burgerregering.

Het Westen beschuldigt Mali er ook van de diensten van de enorm controversiële Russische huurlingengroep Wagner te gebruiken om zijn positie te versterken, een stap die Moskou een nieuwe positie in de regio geeft.

Vooral nu de Franse verkiezingen op komst zijn, is het de prioriteit van Macron om ervoor te zorgen dat een eventuele terugtrekking geen vergelijking oproept met het chaotische vertrek van de Amerikanen uit Afghanistan vorig jaar.

Parijs is echter van plan de anti-jihadistische strijd voort te zetten in de wijdere regio, waar aan Al-Qaida of de Islamitische Staatsgroep gelieerde bewegingen het vermogen hebben behouden om aan te vallen ondanks de eliminatie van belangrijke leiders.

"We moeten ons militaire partnerschap met deze landen opnieuw uitvinden", zei een Franse presidentiële bron.

"Het gaat er niet om te verplaatsen wat er in Mali wordt gedaan elders, maar om te versterken wat er in Niger wordt gedaan en om het zuiden meer te steunen."

bbabo.Net