ZARANJ (AFGHANISTAN) - Te midden van een brul van motoren en stofwolken klautert Sattar Amiri met zijn vrouw en zoontje in een afgelegen Afghaanse grensstad in een pick-up truck, klaar voor een gevaarlijke rit door de woestijn.

Net als de duizenden wanhopige migranten om hem heen heeft hij maar één doel: Iran bereiken.

"Ik heb geen keus", zegt de 25-jarige Sattar.

"Er is geen toekomst in Afghanistan."

In Zaranj, een grensstad in het zuidwesten van Afghanistan, bereikt volgens mensensmokkelaars de stroom potentiële ballingen nu 5.000 tot 6.000 per dag - vier keer meer dan vóór de terugkeer van de Taliban in augustus.

'S Nachts proberen de meest gedurfden de imposante muur te beklimmen die deze dorre stad van Iran scheidt, ondanks het risico te worden neergeschoten door grenswachten.

Maar als de zon opkomt, stapelen duizenden mannen, vrouwen en kinderen zich in oude voertuigen met vierwielaandrijving op een langere reis door bergen en woestijnen via Pakistan.

Afghanistan is in een financiële crisis gestort na de overname van de Taliban zes maanden geleden, waardoor de toch al nijpende humanitaire situatie na decennia van oorlog nog erger is geworden.

Veel Afghanen haasten zich om het land te verlaten naar Iran of daarbuiten, op zoek naar werk om geld terug te sturen naar hun families.

Anderen vrezen het doelwit te worden van de Taliban vanwege hun associatie met het vorige door het westen gesteunde regime of de door de VS geleide buitenlandse troepen die zich uiteindelijk op 31 augustus terugtrokken.

Sattar verloor zijn baan als legermonteur toen het Afghaanse leger zes maanden geleden instortte en zegt sindsdien dat hij "niet eens 1.000 Afghanen heeft weten te verdienen", ongeveer $ 10.

In wanhoop verkocht hij zijn huis in Mazar-e-Sharif om de ontsnapping van zijn gezin naar Iran te financieren, waar hij van plan is elke baan aan te nemen die hij kan krijgen.

Volgens een recent rapport van de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) hebben bijna een miljoen Afghanen tussen augustus en december vorig jaar hun huis verlaten in een poging te vluchten.

Deze exodus heeft Zaranj veranderd in een mensensmokkelhol van ellende.

- 'Ze zullen me echt vermoorden' -

In de vervallen hotels van de stad slapen migranten op tapijten terwijl ze wachten op hun beurt om over te steken, wanhoop en angst in hun gezicht gegrift.

Mohammad, een voormalig politieagent, probeert Iran te bereiken nadat hij twee keer is geslagen door de Taliban, dienstwapen eiste dat hij al had ingeleverd.

"Als ze een derde keer komen, zullen ze me echt vermoorden", zegt de 25-jarige uit de provincie Daikundi, die weigert zijn volledige naam te onthullen.

Hoewel wijdverbreide vergeldingen tot nu toe niet betrouwbaar zijn gemeld, zegt de VN dat meer dan 100 mensen met banden met het voormalige regime - voornamelijk veiligheidspersoneel - door de Taliban zijn vermoord.

De smokkelaars van de stad wrijven zich vrolijk in de handen over de gestage stroom klanten - die met de komst van de lente en gunstiger weer een overstroming zou kunnen worden.

Achter het stuur van zijn 4x4-pick-up heeft Hamidullah de prijs verdubbeld voor het rijden van migranten door de woestijn.

"Vroeger namen we drie miljoen (Iraanse) tomans (ongeveer $ 120), nu is het zes miljoen", zegt de grijnzende 22-jarige, die de Taliban een deel betaalt om te opereren.

Elke dag parkeren honderden chauffeurs hun voertuigen op een parkeerplaats in Zaranj, waar ze de mannen in het bed van de pick-up stapelen en vrouwen en kinderen in de taxi proppen.

De bijeenkomst wordt gehouden in het volle zicht van de Taliban, die elk voertuig 1.000 Afghanen ($ 10) in rekening brengen - zelfs met een "officieel" gestempeld ontvangstbewijs.

bbabo.net telde vorige maand op een dag ongeveer 300 vrachtwagens, elk gevuld met ongeveer 20 mensen - of ongeveer 6.000 migranten per dag.

De Taliban ontkenden dat mensen in die aantallen vertrokken en noemden dergelijke berichten "propaganda".

"De bewering dat 6.000 Afghanen (dagelijks) naar andere landen vertrekken, slechts via één grens op één dag, is propaganda", zegt Mohammad Arsala Kharutai, vice-minister voor Vluchtelingen en Repatriëringen.

"Zoveel Afghanen gaan niet weg", zei hij tegen bbabo.net in antwoord op een directe vraag op een persconferentie, eraan toevoegend "er zijn geen exacte cijfers die iemand kan bewijzen".

Toch filmde bbabo.net de gehavende voertuigen die zich urenlang een weg baanden over uitgesleten woestijnsporen - soms met snelheden tot 120 kilometer per uur (75 mijl per uur).

Wanneer ze de grens met Pakistan bereiken, worden de migranten overgedragen aan smokkelaars aan de andere kant en begint een verraderlijke tocht te voet naar de Iraanse grens.

Voor Maihan Rezai is de langere reis ondenkbaar.

Als lid van de sjiitische Hazara-minderheid zou de 20-jarige ontwerpstudent een gemakkelijke prooi zijn voor strijders uit Jundallah, een radicale soennitische operatie die verantwoordelijk is voor talloze ontvoeringen in de woestijn.

"Vroeger onthoofdden ze mensen, maar nu houden ze mensen vast en eisen ze losgeld", zegt hij.

Dus Rezai en zijn vrienden willen de grensmuur beklimmen, die zich uitstrekt van Zaranj zover het oog reikt.

- een oogje dichtknijpen -Het is een formidabele barrière - een betonnen muur van vijf meter (16 voet) bedekt met prikkeldraad en bezaaid met wachttorens bemand door gewapende bewakers.

De mensensmokkelaars die weten waar ze het beste kunnen oversteken, worden verondersteld de bewakers om te kopen om een ​​oogje dicht te knijpen voor degenen die 's nachts de muren beklimmen, maar soms snijden ze de bochten om geld te besparen.

"De smokkelaars liegen tegen ons", zegt Maihan, die al meerdere mislukte pogingen heeft ondernomen.

In de afgelopen zes maanden zijn tussen de 70 en 80 mensen gedood door Iraanse kogels, zeiden verschillende Taliban-strijders die het gebied bewaakten tegen bbabo.net op voorwaarde van anonimiteit.

Maar zelfs als je het overleeft, is de euforie vaak van korte duur.

Iran, dat in 2020 al 3,4 miljoen Afghanen huisvestte - meestal illegale migranten in plaats van echte vluchtelingen - heeft de laatste tijd meer dan 2.000 mensen per dag het land uitgezet, aldus de Taliban.

Toch plannen Sadat Qatal en Waheed Ahmad hun poging vanuit hun Spartaanse hotelkamer in Zaranj, hun vier kinderen naast hen.

Waheeds broer kwam in januari aan de overkant - een van de slechts een handvol van de 80 die avond probeerden, zei hij - en belde vanuit Iran om over zijn succes te vertellen.

"Hij vertelde me dat velen stierven", huivert de 30-jarige.

"Dit alles komt door de honger... als we nog hoop hadden, zouden we het land nooit verlaten."

bbabo.Net