Azië-Pacific (bbabo.net), - De eerste keer dat de omicron-variant de coronavirusverdediging van Hong Kong doorbrak, eind 2021, heeft de stad het uitgeroeid, waardoor het zijn status als een van 's werelds meest formidabele schansen van "COVID-nul" bevestigde.
Maar een paar weken later kwam omicron weer naar de metropool, dit keer veroorzaakte een uit de hand gelopen uitbraak onder schoonmakers op een volkshuisvesting. De vuurzee van resulterende gevallen doodt nu mensen in een tempo dat dat van bijna elk land overtreft sinds het uitbreken van het coronavirus.
Gedurende de hele pandemie is het dodental per hoofd van de bevolking in Hong Kong, ooit veel lager dan dat van westerse landen, niet langer uitzonderlijk. Een maand geleden waren Amerikanen 90 keer zo snel gestorven aan COVID-19 als in Hong Kong. Maandag was de cumulatieve Amerikaanse tol 3½ keer zo hoog.
Terwijl de Verenigde Staten zich schrap zetten voor hun eigen, minder bestraffende stijging van het aantal gevallen, en het vasteland van China te kampen heeft met de grootste uitbraak in twee jaar, hebben wetenschappers naar Hong Kong gekeken voor aanwijzingen over de dreiging die omicron vormt in een geheel andere omgeving: een dichtbevolkte stad waar mensen waren niet alleen grotendeels onaangetast door eerdere infecties, maar waarvan de oudste en meest kwetsbare bewoners ook grotendeels niet waren gevaccineerd.
Er kwamen verschillende kritische lessen naar voren, zeiden gezondheidsexperts.
In het tijdperk van omicron en zijn nog besmettelijkere subvariant, BA.2, bleef het vaccineren van een breed deel van de bevolking belangrijk, aldus wetenschappers. Maar het inenten van zoveel mogelijk ouderen was verreweg de hoogste prioriteit geworden.
Die boodschap, zeiden ze, was het meest dringend voor China, waar vaccinaties in oudere leeftijdsgroepen ook achterblijven en er weinig immuniteit is tegen eerdere infecties.
Maar het was ook weer relevant in de Verenigde Staten, waar ondermaatse vaccinatie- en boosterpercentages onder ouderen wetenschappers bezorgd hebben gemaakt over een mogelijke toename van BA.2-gevallen. Mede omdat tijdens eerdere golven zoveel meer Amerikanen zijn besmet en gedood door het coronavirus, verwachten wetenschappers niet dat de Verenigde Staten de komende maanden met een even ernstige situatie te maken zullen krijgen als Hong Kong.
De vreselijke uitbraak van Hong Kong signaleert ook de gevaren van het proberen het virus te elimineren zonder een plan voor wat er zou komen, aldus gezondheidsexperts. De hoge overdraagbaarheid van Omicron, zeiden ze, maakte uitbraken bijna onvermijdelijk.
Hong Kong, dat samen met het vasteland van China een van de laatste was geweest van een strategie van strenge beperkingen en grenscontroles om het virus uit te roeien, werd kwetsbaar gemaakt door hoe weinig van zijn inwoners enige immuniteit hadden tegen eerdere infecties: vóór de ommicrongolf, wetenschappers geschat dat slechts 1% van de bevolking van Hong Kong het virus had opgelopen.
Die lage niveaus van immuniteit kunnen plaatsen kwetsbaar maken voor golven van gevallen, omdat meer besmettelijke varianten binnensluipen of beperkingen worden opgeheven. Maar regeringen kunnen zich nog steeds voorbereiden op die golven, zei dr. Gabriel Leung, decaan geneeskunde aan de Universiteit van Hong Kong.
Minder dan een kwart van de mensen van 80 jaar en ouder in Hong Kong had twee doses van een vaccin gekregen voordat omicron een hoge vlucht nam, vergeleken met meer dan 90% van de mensen in Singapore en Nieuw-Zeeland.
Vanwege het aantal niet-gevaccineerde ouderen in China, zeiden wetenschappers, kan het ook enige moeite hebben om de COVID-nulbeperkingen op te heffen. Meer dan 87% van de Chinese bevolkingeënt. Maar iets meer dan de helft van de mensen van 80 jaar en ouder heeft twee injecties gehad en minder dan 20% van de mensen in die leeftijdsgroep heeft een booster gekregen, zei Zeng Yixin, een vice-minister van de National Health Commission, vrijdag.
"Ik denk niet dat het helemaal klaar is voor de overgang", zei Leung.
Een aantal landen in Azië en de Stille Oceaan hadden het virus twee jaar lang grotendeels op afstand gehouden, alleen om het hoofd te bieden aan omicron-uitbraken omdat het virus zo besmettelijk was en hun bevolking eerdere infecties had vermeden. Maar de hoge vaccinatiegraad, ook onder ouderen, heeft veel van die landen geholpen om meer verwoestende pieken te voorkomen.
In Zuid-Korea bijvoorbeeld, waar 87% van de mensen is ingeënt en 63% een boostervaccinatie krijgt, is het cumulatieve dodental per hoofd van de bevolking een tiende van Amerika, hoewel Zuid-Korea meer dan driekwart zoveel gevallen heeft geregistreerd als de Verenigde Staten tijdens de hele pandemie.
Gezondheidsexperts zeiden dat de moeilijkheden in Hongkong om ouderen te vaccineren het gevolg waren van een combinatie van zelfgenoegzaamheid, gezien het eerdere succes van de stad bij het in bedwang houden van het virus, en ongegronde angst dat ouderen en mensen met een slechte gezondheid bijzondere risico's lopen door vaccins.
De stad heeft nu 39% van de inwoners van 80 jaar en ouder gevaccineerd, ondanks het feit dat bijna tweederde van de 12- tot 19-jarigen is ingeënt.Veel mensen in Hong Kong hebben het Chinese vaccin Sinovac gekregen, dat relatief weinig bescherming lijkt te bieden tegen omicron-infecties, maar een betere afweer tegen ernstige ziekten. Wetenschappers merkten op dat bijna 90% van de mensen die stierven tijdens de laatste golf niet volledig waren gevaccineerd, wat suggereert dat het belangrijker is om de meest kwetsbaren te laten injecteren dan het specifieke merk.
"Het probleem in Hong Kong is dat we er niet in zijn geslaagd onze meest kwetsbare bevolkingsgroep te vaccineren - ouderen, vooral degenen die in bejaardentehuizen verblijven", zegt Dr. Siddharth Sridhar, een klinisch viroloog aan de Universiteit van Hong Kong. "En als gevolg daarvan bevinden we ons in een zeer slechte situatie."
De Verenigde Staten hebben veel meer van hun oudere inwoners gevaccineerd dan Hong Kong, maar minder dan West-Europa en hebben een hoog sterftecijfer gekend. En naarmate de immuniteit tegen vroege vaccinaties afneemt en booster-shots van cruciaal belang worden voor het versterken van de bescherming tegen omicron bij ouderen, worden de Verenigde Staten ook op dat punt blootgesteld. Ongeveer 41% van de 65-plussers heeft geen booster-injectie gekregen.
In tegenstelling tot andere delen van Azië die de afgelopen maanden de beperkingen geleidelijk hadden opgeheven, was Hong Kong er niet klaar voor dat zijn verdediging zou falen, aldus wetenschappers.
"Vanuit het oogpunt van de regering was er zo'n sterke fixatie op nul COVID dat vaccinatie niet noodzakelijk de prioriteit was zolang dat werkte", zei Ben Cowling, hoogleraar epidemiologie aan de Universiteit van Hong Kong.
Veel oudere bewoners en hun families namen dezelfde mening over, aldus deskundigen op het gebied van de volksgezondheid. Als de rigide maatregelen voor sociale afstand en zorgvuldige grenscontroles van Hong Kong het virus toch buiten zouden houden, ging de conventionele gedachte: was het krijgen van een vaccin de moeite waard?
"Als je mensen vertelt dat de ziekte nooit zal binnenkomen, is er minder reden om je te laten vaccineren", zegt dr. David Owens, een huisarts in Hong Kong. "Tot op zekere hoogte vertroebelde de berichtgeving over eliminatie de noodzaak om te vaccineren."
Cowling, van de Universiteit van Hong Kong, zei dat zijn stad op twee manieren had kunnen reageren op tekenen dat het aantal gevallen zou toenemen: ofwel verdubbelen op COVID nul door maatregelen zoals het bouwen van betere quarantainefaciliteiten voor overzeese aankomsten, of erkennen dat uitbraken zijn onvermijdelijk en verhogen de vaccinatiegraad.
"Zero COVID is echt een goede strategie als je op nul kunt blijven", zei Cowling. "Maar zoals we in Hong Kong ontdekten, duurt het niet eeuwig."
Hong Kong ondernam uiteindelijk stappen om oudere mensen over te halen zich te laten vaccineren, nadat eerdere aansporingen, zoals vaccinpassen, niet effectief bleken te zijn. In januari kondigde de regering aan dat ze niet-gevaccineerde mensen zou weren uit restaurants die dim sum serveren, wat populair is bij oudere inwoners. Maar het was te laat.
Nu het aantal gevallen en sterfgevallen afneemt, kondigde Hong Kong maandag aan dat het bepaalde beperkingen zou opheffen.
Singapore begon in de zomer met het afschaffen van het COVID-nulbeleid. Dr. Ooi Eng Eong, een expert op het gebied van infectieziekten aan de Duke-National University of Singapore Medical School, zei dat er een golf van de delta-variant nodig was om de vaccinatiegraad te verhogen en mensen het idee te geven dat ze geen bescherming nodig hadden.
Nu is het aantal gevallen in Singapore gestegen, maar het aantal sterfgevallen is relatief laag.
"Het is zoveel meer overdraagbaar dat ik denk dat het dragen van een gezichtsmasker en zo - dat helpt, maar niet in de mate dat het de epidemiologie heeft beïnvloed", zei Ooi over omicron. "De trends worden echt gedreven door vaccinatie."
Toch blijven, zelfs na vijf of zes golven van de pandemie, de redenen waarom sommige landen zijn geslaagd en andere hebben geleden, onduidelijk.
Japan heeft bijvoorbeeld tijdens de pandemie de gevallen onder controle gehouden zonder toevlucht te nemen tot volwaardige lockdowns, aldus wetenschappers.
Het land profiteerde van het feit dat de regering al vroeg in de pandemie gedegen volksgezondheidsadviezen deelde. Hoewel de bewoners de voorzorgsmaatregelen moe waren, namen ze het advies grotendeels serieus, zei Taro Yamamoto, een professor aan het Instituut voor Tropische Geneeskunde aan de Universiteit van Nagasaki.
Ongeveer 80% van de mensen in Japan heeft zijn eerste vaccinreeks gehad. Maar hoewel het land achterblijft bij het toedienen van boosterdoses en een golf van omicron-infecties had, zijn de sterftecijfers tijdens omicron aanzienlijk lager gebleven dan in het nabijgelegen Zuid-Korea.
"Het is gedeeltelijk een mysterie", zei Yamamoto. “We kunnen het niet allemaal uitleggen.”
© 2022 The New York Times Company
Lees meer op nytimes.com
bbabo.Net