In 1979 ontving W Arthur Lewis de Nobelprijs voor economie voor zijn analyse van de groeidynamiek in ontwikkelingslanden. Terecht: zijn conceptuele kader is van onschatbare waarde gebleken bij het begrijpen en begeleiden van structurele veranderingen in een reeks opkomende economieën.
Het basisidee dat Lewis benadrukte is dat ontwikkelingslanden in eerste instantie groeien door hun exportsectoren uit te breiden, die de overtollige arbeid in traditionele sectoren als de landbouw absorberen. Naarmate het inkomen en de koopkracht stijgen, breiden de binnenlandse sectoren zich samen met de verhandelbare sectoren uit. De productiviteit en inkomens in de grotendeels stedelijke, arbeidsintensieve productiesectoren zijn meestal 3-4 keer hoger dan in de traditionele sectoren, dus de gemiddelde inkomens stijgen naarmate meer mensen gaan werken in de groeiende exportsector. Maar, zoals Lewis opmerkte, betekent dit ook dat de loongroei in de exportsector laag blijft zolang er elders arbeidsoverschotten zijn.
Deze dynamiek kan verbazingwekkend hoge groeipercentages opleveren die soms jaren, zelfs decennia aanhouden. Maar er is een grens: wanneer het aanbod van overtollige arbeid is uitgeput, bereikt de economie het zogenaamde Lewis-keerpunt. Meestal gebeurt dit voordat een land uit de lagere middeninkomens is geklommen. China bereikte bijvoorbeeld 10-15 jaar geleden zijn Lewis-keerpunt, wat een grote verschuiving teweegbracht in de groeidynamiek van het land.
Op het keerpunt van Lewis zijn de alternatieve kosten van het overhevelen van meer arbeid van traditionele naar moderniserende sectoren niet langer te verwaarlozen. De lonen beginnen over de hele economie te stijgen, wat betekent dat als de groei wil doorzetten, deze niet moet worden aangedreven door een verschuiving van arbeid van sectoren met een lage naar een hogere productiviteit, maar door productiviteitsstijgingen binnen sectoren. Omdat deze transitie vaak mislukt, is het Lewis-keerpunt dat veel opkomende economieën in de middeninkomensval terechtkomen.
Het groeimodel van Lewis is de moeite waard om opnieuw te bekijken, omdat er tegenwoordig iets soortgelijks aan de hand is. Toen de wereldeconomie enkele decennia geleden begon te openen en meer geïntegreerd te raken, verschoven enorme hoeveelheden voorheen losgekoppelde en ontoegankelijke arbeids- en productiecapaciteit in opkomende economieën naar de productie- en exportsectoren, wat dramatische resultaten opleverde. De productieactiviteit verplaatste zich vanuit ontwikkelde landen en de export van opkomende economieën groeide sneller dan de wereldeconomie.
Door de enorme omvang van relatief goedkope arbeidskrachten in opkomende economieën (met name China), bleef de loongroei in de verhandelbare sectoren van de geavanceerde economieën gematigd, zelfs wanneer de activiteit niet naar opkomende economieën verschoof. De onderhandelingsmacht van Labuor was verminderd in ontwikkelde economieën, en de negatieve druk op de lonen met midden- en lage inkomens breidde zich uit naar niet-verhandelbare sectoren toen de arbeidskrachten in de verwerkende industrie verschoven naar niet-verhandelbare sectoren.
Maar dat proces is grotendeels voorbij. Veel opkomende economieën zijn middeninkomenslanden geworden en de wereldeconomie heeft niet langer grote reservoirs van toegankelijke goedkope arbeidskrachten meer om de vroegere dynamiek aan te wakkeren. Natuurlijk blijven er pools van onderbenutte arbeid en potentiële productiecapaciteit, bijvoorbeeld in Afrika. Maar het is onwaarschijnlijk dat deze arbeiders snel genoeg en op voldoende schaal de productieve exportsectoren zullen betreden om de dynamiek van vóór het keerpunt te verlengen.
Het keerpunt van Lewis zal ingrijpende gevolgen hebben voor de wereldeconomie. De krachten die de lonen en de inflatie de afgelopen 40 jaar hebben gedrukt, nemen af. Een breed scala aan opkomende en ontwikkelde economieën wordt ouder, wat de trend versterkt, en de Covid-19-pandemie heeft het arbeidsaanbod in veel sectoren verder verminderd, mogelijk op permanente basis. Onder deze omstandigheden zal de daling van het arbeidsinkomen als aandeel van het nationaal inkomen met vier decennia waarschijnlijk worden teruggedraaid, hoewel automatisering en andere snel voortschrijdende arbeidsbesparende technologieën dit proces tot op zekere hoogte kunnen tegengaan.
Kortom, nu tientallen jaren van groei in ontwikkelingslanden een groot deel van de ongebruikte productiecapaciteit van de wereld hebben uitgeput, wordt de mondiale groei in toenemende mate beperkt, niet door de vraag maar door de dynamiek van het aanbod en de productiviteit. Dit is geen tijdelijke verschuiving.
Een duidelijk gevolg van dit proces is dat de inflatoire krachten fundamenteel zijn verschoven. Na voor een langere periode te zijn verdwenen of afgevlakt, is de Phillips-curve (die een omgekeerd verband tussen inflatie en werkloosheid beschrijft) waarschijnlijk permanent terug. De rentetarieven zullen stijgen samen met de inflatiedruk, die grote centrale banken nu al dwingt om liquiditeit aan de kapitaalmarkten te onttrekken.
Een wereldeconomie met een hoge schuldenlast (de erfenis van lage rentetarieven) zal een periode van turbulentie doormaken wanneer de schuldniveaus opnieuw worden ingesteld voor een "nieuwe normale" renteomgeving. De assetallocaties in de portefeuille zullen dienovereenkomstig worden aangepast en de verlengde huwelijksreis waarin risicovolle activa het beter deden dan de economie zal eindigen.Het is een raadsel hoe abrupt dit zal gebeuren. Specifieke uitkomsten zijn onmogelijk exact te voorspellen. De ontmoeting van de wereldeconomie met het keerpunt van Lewis zal een periode van aanzienlijke onzekerheid zijn, wat te verwachten is bij elke tektonische verschuiving.
Veel delen van de wereldeconomie zullen een fundamentele regimeverandering ondergaan. Meerdere decennia van groei in opkomende economieën hebben geleid tot een enorme toename van consumenten met een gemiddeld inkomen en een enorme toename van de koopkracht, terwijl tegelijkertijd de ultralage-kostenproductiecapaciteit van de wereld is weggenomen.
Natuurlijk kunnen er na crises zoals de pandemie of toekomstige klimaatgestuurde schokken nog steeds perioden van vraagbeperkte groei zijn. Maar het onderliggende patroon zal er een zijn van groei door aanbod en productiviteit, omdat de resterende reservoirs van onderbenutte productiecapaciteit eenvoudigweg niet groot genoeg zijn om aan de groeiende mondiale vraag te voldoen.
Lewis' werk was niet in de eerste plaats gericht op de wereldeconomie, behalve in de mate dat internationale markten de technologie en de vraag bieden die nodig zijn om de exportgeleide groei in ontwikkelingslanden in een vroeg stadium aan te wakkeren. Desalniettemin is zijn inzicht dat groeipatronen drastisch veranderen afhankelijk van de vraag of er onbenutte productiemiddelen (vooral arbeid) beschikbaar zijn, even relevant als altijd.
Toegepast op de transities die nu in de wereldeconomie aan de gang zijn, impliceren de inzichten van Lewis grote veranderingen in groeipatronen, de structuur van economieën, de configuratie van wereldwijde toeleveringsketens en de relatieve prijzen van vrijwel alles -- van goederen, diensten en arbeid tot grondstoffen en verschillende activaklassen. Even belangrijk is dat ze aangeven dat deze transitie onomkeerbaar zal zijn.
Navigeren door de globale versie van het keerpunt van Lewis zal lastig zijn. Het begrijpen van de onderliggende structurele veranderingen is de noodzakelijke plaats om te beginnen. ©2022 Projectsyndicaat
Michael Spence, een Nobelprijswinnaar in de economie, is emeritus hoogleraar aan Stanford University en senior fellow bij het Hoover Institution.
bbabo.Net