De enorme nieuwe raket van NASA staat klaar om donderdag zijn eerste reis naar een lanceerplatform te maken, voorafgaand aan een reeks tests die hem deze zomer naar de maan zullen blazen.

Het verlaat het voertuigassemblagegebouw van het Kennedy Space Center om 17.00 uur Eastern Time (2100 GMT) en begint zijn ijzig langzame, 11 uur durende kruipgang op een transporter naar het heilige lanceercomplex 39B, 6,5 kilometer verderop.

Dit is wat u moet weten.

Met de Orion-bemanningscapsule bovenop, staat het Space Launch System (SLS) Block 1 322 voet (98 meter) hoog - groter dan het Vrijheidsbeeld, maar iets kleiner dan de 363 voet Saturn V-raketten die de Apollo aandreven missies naar de maan.

Desondanks zal het 8,8 miljoen pond maximale stuwkracht produceren (39,1 Meganewtons), 15 procent meer dan de Saturn V, wat betekent dat het naar verwachting de krachtigste raket ter wereld zal zijn op het moment dat het begint te werken.

"Dit is een vlaggenschipraket die je gaat zien, het is een symbool van ons land", vertelde Tom Whitmeyer, associate administrator voor de ontwikkeling van verkenningssystemen, deze week aan verslaggevers tijdens een telefoongesprek.

Een symbool met een geschat prijskaartje van $ 4,1 miljard per lancering voor de eerste vier Artemis-missies, vertelde NASA-inspecteur-generaal Paul Martin deze maand aan het Congres.

Zodra het het iconische lanceerplatform bereikt, waar 53 Space Shuttles zijn opgestegen, hebben ingenieurs nog ongeveer twee weken aan controles voor wat bekend staat als de 'wet-dress-repetitie'.

Op de ochtend van 3 april zal het SLS-team meer dan 700.000 gallons (3,2 miljoen liter) cryogeen drijfgas in de raket laden en elke fase van het aftellen van de lancering oefenen, waarbij het tien seconden stopt voordat het wordt gelanceerd.

Het drijfgas zal dan worden afgevoerd om te demonstreren dat een lanceringspoging veilig wordt afgebroken.

NASA mikt op mei als het vroegste venster voor Artemis-1, een onbemande maanmissie die de eerste geïntegreerde vlucht voor SLS en Orion zal zijn.

SLS zal Orion eerst in een lage baan om de aarde plaatsen en vervolgens, met behulp van de bovenste trap, een zogenaamde trans-maan-injectie uitvoeren.

Deze manoeuvre is nodig om Orion 280.000 mijl buiten de aarde en 40.000 mijl voorbij de maan te sturen - verder dan enig ruimteschip dat mensen kan vervoeren, heeft gewaagd.

Tijdens zijn drie weken durende missie zal Orion 10 satellieten ter grootte van een schoenendoos inzetten, bekend als CubeSats, om informatie te verzamelen over de deep space-omgeving.

Het zal rond de andere kant van de maan reizen en uiteindelijk terugkeren naarde, waar het hitteschild zal worden getest tegen de atmosfeer.

Splashdown vindt plaats in de Stille Oceaan, voor de kust van Californië.

Artemis-2 zal de eerste bemande test zijn die rond de maan vliegt maar niet landt, terwijl Artemis-3, nu gepland voor niet eerder dan 2025, de eerste vrouw en eerste persoon van kleur op de zuidpool van de maan zal zien landen.

NASA wil de maan gebruiken als proeftuin voor het testen van technologieën die nodig zijn voor een Mars-missie, ergens in de jaren 2030, met behulp van een Block 2-evolutie van de SLS.

NASA noemt SLS een "super heavy lift exploratieklasse voertuig." De enige momenteel operationele superzware raket is SpaceX's Falcon Heavy, die kleiner is.

Het bedrijf van Elon Musk ontwikkelt ook zijn eigen deep space-raket, het volledig herbruikbare Starship, waarvan hij zei dat het dit jaar klaar zou moeten zijn voor een orbitale test.

Het ruimteschip zou zowel groter als krachtiger zijn dan SLS: 394 voet lang met 17 miljoen pond stuwkracht. Het kan ook aanzienlijk goedkoper.

De tycoon heeft gesuggereerd dat de kosten per lancering binnen enkele jaren slechts $ 10 miljoen kunnen bedragen.

Directe vergelijkingen worden bemoeilijkt door het feit dat, hoewel SLS is ontworpen om rechtstreeks naar zijn bestemmingen te vliegen, SpaceX voorziet om een ​​ruimteschip in een baan om de aarde te brengen en het vervolgens bij te tanken met een ander ruimteschip zodat het zijn reis kan voortzetten, om het bereik en het laadvermogen te vergroten.

NASA heeft ook een contract getekend voor een versie van Starship als voertuig voor maanafdaling voor Artemis.

Andere superzware raketten in ontwikkeling zijn onder meer Blue Origin's New Glenn, China's Long March 9 en Ruslands Yenisei.

bbabo.Net