Com a Califórnia entrando no terceiro ano de seca severa, autoridades federais disseram na quarta-feira que não fornecerão água aos agricultores da principal região agrícola do estado – uma decisão que forçará muitos a plantar menos no solo fértil que produz a maior parte da frutas, nozes e vegetais da nação.

"É devastador para a economia agrícola e para as pessoas que dependem dela", disse Ernest Conant, diretor regional do Bureau of Reclamation dos EUA. "Mas infelizmente não podemos fazer chover."

O governo federal opera o Projeto Central Valley na Califórnia, um complexo sistema de barragens, reservatórios e canais. É um dos dois principais sistemas de água dos quais o estado depende para agricultura, água potável e meio ambiente. O outro sistema é administrado pelo governo do estado.

As agências de água contratam com o governo federal certas quantidades de água a cada ano. Em fevereiro, o governo federal anuncia quanto desses contratos podem ser cumpridos com base na quantidade de água disponível. O governo então atualiza as alocações ao longo do ano com base nas condições.

Os agricultores começaram o ano passado com uma alocação de 5% do governo federal, mas terminaram em 0% com a intensificação da seca. Este ano, o governo federal está iniciando os agricultores em 0%, enquanto a água para outros fins, incluindo bebidas e usos industriais, está em 25%.

"O ano passado foi um ano muito ruim. Este ano pode ser pior", disse Conant.

O Westlands Water District, o maior distrito agrícola de água do país, cobrindo 2.590 quilômetros quadrados nos condados de Fresno e Kings, disse que as condições de seca no ano passado fizeram com que os agricultores deixassem em pousio 200.000 acres (80.937 hectares), deixando "milhares de acres de alimentos não colhidos. " O distrito disse que é a quarta vez nesta década que os agricultores ao sul do delta do rio San Joaquin-Sacramento não recebem água do governo federal.

O sistema de água operado pelo governo do estado também está com dificuldades. Em dezembro, as autoridades estaduais também anunciaram uma alocação de 0%. Eles aumentaram essa alocação para 15% em janeiro, após fortes tempestades de dezembro.

“Qualquer um que tenha olhado pela janela nos últimos dois meses sabe que a Califórnia não viu nenhuma chuva e neve significativa durante os que deveriam ser nossos meses mais úmidos do ano”, disse Karla Nemeth, diretora do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. “Embora dezembro tenha registrado tempestades recordes, esse tipo de efeito chicote climático torna difícil prever as condições futuras”.

A lei estadual exige que ambos os sistemas tenham água suficiente disponível para manter a qualidade da água em todo o delta do rio San Joaquin-Sacramento, uma região ambiental sensível que abriga espécies ameaçadas de peixes.

Apesar disso, espécies de peixes ameaçadas de extinção – incluindo o salmão – estão morrendo aos milhares porque não havia água fria suficiente para sobreviver.

Em um comunicado à imprensa, o Westlands Water District disse que estava desapontado com a alocação, mas entendeu que a seca e as leis ambientais "impedem que a Reclamação disponibilize água sob o contrato do distrito".

Regina Chichizola, diretora executiva da Save California Salmon, disse que os lançamentos de água no meio ambiente são importantes porque impedem que a água salgada do oceano se infiltre demais nos rios de água doce.

"Peixes e pessoas precisam dessa água", disse ela.

A maior parte da água para ambos os sistemas vem da chuva e da neve nas montanhas de Sierra Nevada. Essa água flui para os rios do estado, que então enchem uma série de grandes reservatórios em todo o estado. Normalmente, os reservatórios se esgotam durante os meses secos de verão antes de serem reabastecidos pelas tempestades de inverno.

Mas a Califórnia está agora entrando no terceiro ano de uma seca severa, com chuva e neve muito abaixo das médias históricas. Janeiro e fevereiro são geralmente os meses mais chuvosos do ano na Califórnia. Mas as montanhas do norte da Sierra, que são importantes para encher alguns dos maiores reservatórios do estado, tiveram apenas 4,3 centímetros de chuva nesses dois meses. Esse é o menor já registrado, quebrando um recorde estabelecido em 2013, disse Kristin White, gerente de operações de Central Valley do Bureau of Reclamation dos EUA.

Os reservatórios do Projeto Vale Central diminuíram 26,5% em relação ao ano passado. E até o final de setembro, autoridades federais preveem que os reservatórios receberão 1,2 milhão de acres (1,4 bilhão de metros cúbicos) a menos de água do que o planejado. Um acre-pé de água é normalmente suficiente para abastecer duas famílias médias por um ano.

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