Os 19 milhões de crianças menores de 5 anos do país são o único grupo ainda não qualificado para a vacinação contra o coronavírus.

A empresa farmacêutica norte-americana Pfizer pediu aos Estados Unidos que autorizem doses extra-baixas de sua vacina COVID-19 para crianças menores de cinco anos, potencialmente abrindo caminho para os americanos mais jovens começarem a receber injeções já em março.

Em um movimento extraordinário, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA instou a Pfizer e sua parceira BioNTech a se inscreverem antes do planejado pelas empresas.

Os 19 milhões de crianças menores de cinco anos do país são o único grupo ainda não elegível para a vacinação contra o coronavírus nos EUA, e muitos pais estão pressionando por uma expansão das vacinas para crianças pequenas e pré-escolares, especialmente porque a onda Omicron enviou um número recorde de jovens para o hospital.

Se a FDA concordar, as injeções da Pfizer contendo apenas um décimo da dose administrada a adultos podem ser dispensadas a crianças a partir dos seis meses.

A Pfizer disse na terça-feira que começou a enviar seus dados ao FDA e espera concluir o processo em alguns dias.

Uma questão em aberto é quantos jabs os jovens precisarão. A Pfizer está testando três injeções depois que duas das doses extra-baixas se mostraram fortes o suficiente para bebês, mas não para pré-escolares, e os dados finais do estudo não são esperados até o final de março.

Isso significa que a FDA pode considerar autorizar duas injeções por enquanto, com potencialmente uma terceira injeção sendo liberada mais tarde, se o estudo o apoiar.

A FDA disse na terça-feira que convocará um painel de pesquisadores e médicos independentes em meados de fevereiro para ajudar a revisar os dados da Pfizer. A agência não é obrigada a seguir os conselhos dos membros do painel, mas sua contribuição é um passo fundamental na verificação pública da segurança e eficácia da vacina.

A decisão final do FDA pode vir dentro de um mês, mas esse não é o único obstáculo. Os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) também precisam aprovar.

O governo Biden vem tentando acelerar a autorização de vacinas COVID-19 para crianças, alegando que as vacinas são críticas para abrir escolas e creches e mantê-las abertas e para liberar os pais das obrigações de cuidar dos filhos para que possam voltar ao trabalho.

No entanto, as taxas de vacinação têm sido mais baixas entre as crianças do que em outras faixas etárias.

Na semana passada, apenas 20% das crianças de cinco a 11 anos e pouco mais da metade das de 12 a 17 anos foram totalmente vacinadas, de acordo com a Academia Americana de Pediatria (AAP). Quase três quartos dos adultos são totalmente vacinados nos EUA.

Embora as crianças pequenas sejam muito menos propensas do que os adultos a ficarem gravemente doentes com o coronavírus, isso pode acontecer, e as infecções pediátricas por COVID-19 são mais altas do que em qualquer outro ponto da pandemia.

“O que estamos vendo agora ainda são muitas hospitalizações e, infelizmente, algumas mortes nessa faixa etária”, disse Sean O’Leary, da Universidade do Colorado, que faz parte do comitê de doenças infecciosas da AAP.

Se o FDA liberar as vacinas para esses jovens, “isso será muito importante porque todas essas hospitalizações e mortes são essencialmente evitáveis”, disse ele.

Para crianças com menos de cinco anos, o estudo da Pfizer está dando aos participantes duas injeções com três semanas de intervalo, seguidas de uma terceira dose pelo menos dois meses depois. A empresa está testando se os jovens produzem níveis de anticorpos semelhantes aos conhecidos por proteger adolescentes e adultos jovens.

Em dezembro, a Pfizer anunciou que crianças menores de dois anos pareciam protegidas, mas que a resposta de anticorpos era muito baixa em crianças de dois a quatro anos. Não está claro por que, mas uma possibilidade é que a dose extra baixa tenha sido um pouco baixa demais para os pré-escolares.

Como os resultados preliminares mostraram que as injeções eram seguras, a Pfizer adicionou uma terceira dose aos testes na esperança de melhorar a proteção.

Dado o quão bem os reforços estão funcionando para grupos etários mais velhos, “faz algum sentido” que as crianças mais novas possam se beneficiar de uma terceira dose, disse O’Leary. “Eu certamentender de onde a empresa e a FDA estão vindo em termos de querer seguir em frente, antecipando que haverá uma terceira dose no futuro.”

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