Cervos de cauda branca em Staten Island foram encontrados carregando a variante omicron altamente transmissível do coronavírus, marcando a primeira vez que a variante foi relatada em animais selvagens.

As descobertas se somam a um crescente corpo de evidências de que os cervos de cauda branca são facilmente infectados pelo vírus. Os resultados provavelmente intensificarão as preocupações de que os cervos, amplamente distribuídos pelos Estados Unidos e que vivem perto de humanos, possam se tornar um reservatório para o vírus e uma fonte potencial de novas variantes.

Pesquisadores relataram anteriormente que o vírus se espalhou em cervos em Iowa no final de 2020 e partes de Ohio no início de 2021.

O Departamento de Agricultura dos EUA confirmou infecções em veados em 13 estados adicionais - Arkansas, Illinois, Kansas, Maine, Massachusetts, Minnesota, Nova Jersey, Nova York, Carolina do Norte, Oklahoma, Pensilvânia, Tennessee e Virgínia - Lyndsay Cole, porta-voz da o Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal da agência, disse quinta-feira. Esses animais foram infectados com variantes anteriores do vírus.

Pesquisas sugerem que os cervos estão pegando o vírus de humanos e depois o espalhando para outros cervos, e não há evidências de que os animais o estejam transmitindo de volta às pessoas.

Mas a longo prazo, a circulação generalizada do vírus em cervos daria ao vírus mais oportunidades de mutação, potencialmente dando origem a novas variantes que poderiam se espalhar para pessoas ou outras espécies animais.

“A circulação do vírus em cervos oferece oportunidades para que ele se adapte e evolua”, disse Vivek Kapur, microbiologista veterinário da Penn State University, que faz parte da equipe de pesquisa de Staten Island. “E é provável que volte e nos assombre no futuro.”

Os pesquisadores também descobriram que um cervo com omicron já tinha um alto nível de anticorpos contra o vírus, sugerindo que ele pode ter sido infectado anteriormente. Omicron provou ser capaz de evadir algumas das defesas do sistema imunológico em humanos. Se for similarmente imune-evasivo em veados, animais infectados durante surtos anteriores podem ser vulneráveis ​​à reinfecção.

A notícia de que o omicron violou populações de cervos de cauda branca não foi inesperada, disseram especialistas.

"É decepcionante, mas não é surpreendente", disse o Dr. Scott Weese, veterinário de doenças infecciosas da Universidade de Guelph, em Ontário.

“O Omicron é bastante onipresente”, disse a Dra. Samira Mubareka, especialista em vírus do Sunnybrook Research Institute e da Universidade de Toronto.

A nova pesquisa, que ainda não foi publicada em uma revista científica, é uma parceria entre os pesquisadores da Penn State, a organização sem fins lucrativos de conservação White Buffalo, o Departamento de Parques e Recreação da cidade de Nova York e outras instituições.

Como parte de um estudo de controle populacional de veados, a White Buffalo vem trabalhando com a cidade para capturar veados locais e esterilizar alguns dos machos jovens.

Entre meados de dezembro e o final de janeiro, os trabalhadores de campo coletaram amostras de sangue de 131 veados capturados, bem como zaragatoas nasais e tonsilares de um subconjunto menor de animais.

Quase 15 por cento dos cervos tinham anticorpos contra o vírus no sangue, descobriram os pesquisadores, sugerindo que os animais já haviam sido infectados com ele.

O teste de reação em cadeia da polimerase dos swabs de 68 cervos também revelou que sete dos animais estavam ativamente infectados com o vírus no momento da amostragem.

Os testes de PCR também revelaram que as amostras virais de todos os sete cervos tinham um padrão de mutações sugestivo da variante omicron.

Os pesquisadores agora sequenciaram quatro dessas amostras e confirmaram que pelo menos quatro cervos foram infectados por omicron, que se espalhou rapidamente pela população humana da cidade de Nova York em dezembro.

“A onda recente está se espalhando”, disse Kapur.

Os pesquisadores alertaram que era impossível tirar conclusões abrangentes com base no único cervo que deu positivo para o vírus e também tinha altos níveis de anticorpos no sangue.

Eles não podiam descartar a possibilidade de o animal ter desenvolvido esses anticorpos durante o curso de sua infecção atual.

Mas se as descobertas se confirmarem e os cervos puderem ser repetidamente reinfectados por novas variantes, aumenta o risco de que os animais possam se tornar um reservatório para o vírus, disseram os cientistas.

“Você pode imaginar que isso poderia ser um ciclo interminável e perpétuo de veados constantemente circulando o vírus entre si e pegando as novas variantes”, disse Suresh Kuchipudi, microbiologista veterinário da Penn State que liderou a equipe de pesquisa.

Como os humanos estão espalhando o vírus para os cervos permanece desconhecido. As pessoas podem espalhar o vírus para os animais diretamente – talvez alimentando veados em parques ou quintais, observaram os pesquisadores – ou indiretamente, através de águas residuais ou lixo contaminado.Mubareka enfatizou a necessidade de vigilância longitudinal do cervo de Staten Island para determinar como a variante evolui, se ela se espalha para outros animais selvagens e qual o nível de doença que causa. Os cervos parecem assintomáticos quando infectados com variantes anteriores.

Os pesquisadores esperam realizar estudos laboratoriais dos anticorpos que detectaram no cervo de Staten Island para tentar determinar por qual versão do vírus cada animal foi infectado – e quanto esses anticorpos podem proteger contra outras variantes.

Uma infecção delta protege os cervos de serem reinfectados pelo delta? Protege contra omicron? Uma infecção omicron protege contra uma futura infecção delta?

“Essas são todas questões em aberto”, disse Kurt Vandegrift, ecologista de doenças da Penn State e membro da equipe de pesquisa. “Somos novos em encontrar essas infecções na natureza. E é por isso que estamos coletando dados, e é por isso que precisamos fazer mais vigilância.”

Enquanto isso, disseram os pesquisadores, os nova-iorquinos não devem temer seus cervos locais, mas manter uma distância segura da vida selvagem é sempre uma boa prática.

Vários estados, incluindo Nova Jersey e Massachusetts, recomendaram medidas adicionais para caçadores que abatem animais no campo, como evitar a cabeça, os pulmões e o trato digestivo, além de práticas gerais de higiene. “Se vacine, use máscara, luvas, lave as mãos, mas assuma que você pode ser exposto”, disse Mubareka.

A melhor maneira de evitar que os cervos se tornem um reservatório para o vírus é conter sua propagação em humanos, enfatizaram os cientistas.

A descoberta de omicron em cervos, disse Kuchipudi, “é um lembrete e provavelmente um apelo à ação de que a pandemia ainda não acabou”.

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