O presidente dos EUA, Joe Biden, diz que agora está "convencido" que o presidente russo, Vladimir Putin, decidiu invadir a Ucrânia e atacar a capital, uma avaliação sinistra que surgiu quando o leste do país, devastado pela guerra, viu mais ataques que o Ocidente disse que poderiam ser projetados para estabelecer um pretexto para um ataque. Depois de semanas dizendo que os EUA não tinham certeza se Putin havia tomado a decisão final, Biden disse na sexta-feira que seu julgamento havia mudado, citando a inteligência americana.

“A partir deste momento, estou convencido de que ele tomou a decisão”, disse Biden. “Temos razões para acreditar nisso.” Ele reiterou que a agressão pode ocorrer nos “próximos dias”.

Os comentários do presidente na Casa Branca se seguiram a um dia de crescente violência que incluiu um comboio humanitário atingido por bombardeios e um carro-bomba na cidade oriental de Donetsk. Rebeldes pró-Rússia começaram a evacuar civis da zona de conflito com um anúncio que parecia fazer parte dos esforços de Moscou para pintar a Ucrânia como agressora.

Enquanto isso, o Kremlin anunciou exercícios nucleares maciços para flexionar sua força militar, e Putin prometeu proteger os interesses nacionais da Rússia contra o que considera ameaças ocidentais invasoras.

Biden reiterou sua ameaça de esmagar sanções econômicas e diplomáticas contra a Rússia se ela invadir e pressionou Putin a reconsiderar. Ele disse que os EUA e seus aliados ocidentais estão mais unidos do que nunca para garantir que a Rússia pagasse um alto preço por qualquer invasão.

Como mais uma indicação de que os russos estão se preparando para um grande esforço militar, um oficial de defesa dos EUA disse que cerca de 40% a 50% das forças terrestres implantadas nas proximidades da fronteira ucraniana se mudaram para posições de ataque mais próximas da fronteira. Essa mudança está em andamento há cerca de uma semana, disseram outras autoridades e não significa necessariamente que Putin decidiu iniciar uma invasão. O oficial de defesa falou sob condição de anonimato para discutir avaliações militares internas dos EUA.

O funcionário também disse que o número de unidades terrestres russas conhecidas como grupos táticos de batalhão na área de fronteira aumentou para 125, contra 83 há duas semanas. Cada grupo tem de 750 a 1.000 soldados. Os chefes de defesa dos EUA e da Rússia falaram na sexta-feira. O secretário de Estado Antony Blinken e o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, concordaram em se encontrar na próxima semana.

As preocupações imediatas se concentraram no leste da Ucrânia, onde as forças ucranianas lutam contra rebeldes pró-Rússia desde 2014 em um conflito que matou cerca de 14.000 pessoas. Com cerca de 150.000 soldados russos agora posicionados nas fronteiras da Ucrânia, o conflito separatista de longa data pode fornecer a faísca para um ataque mais amplo.

Os temores de tal escalada se intensificaram em meio à violência de sexta-feira. Um atentado a bomba atingiu um carro do lado de fora do principal prédio do governo na cidade de Donetsk, controlada pelos rebeldes, de acordo com um jornalista da Associated Press. O chefe das forças separatistas, Denis Sinenkov, disse que o carro era dele, informou a agência de notícias Interfax.

Não houve relatos de vítimas e nenhuma confirmação independente das circunstâncias da explosão. Bombardeios e tiros são comuns ao longo da linha que separa as forças ucranianas dos rebeldes, mas a violência direcionada é incomum em cidades controladas por rebeldes.

Somando-se às tensões, duas explosões abalaram a cidade de Luhansk, controlada pelos rebeldes, no início do sábado. O Centro de Informações de Luhansk disse que uma das explosões ocorreu em um cano de gás natural e citou testemunhas dizendo que a outra estava em um posto de gasolina. Não houve nenhuma palavra imediata sobre ferimentos ou uma causa. Autoridades de Luhansk atribuíram uma explosão de gás no início da semana à sabotagem.

No geral, monitores da Organização para Segurança e Cooperação na Europa relataram mais de 600 explosões no leste da Ucrânia, devastado pela guerra, na sexta-feira.

Separatistas nas regiões de Luhansk e Donetsk, que formam o coração industrial da Ucrânia, conhecido como Donbas, anunciaram que estavam evacuando civis para a Rússia.

Denis Pushilin, chefe do governo rebelde de Donetsk, disse que mulheres, crianças e idosos vão primeiro, e que a Rússia preparou instalações para eles. Pushilin alegou em uma declaração em vídeo que o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy ordenaria uma ofensiva iminente na área.

Metadados de dois vídeos postados pelos separatistas anunciando a evacuação mostram que os arquivos foram criados há dois dias, confirmou a Associated Press. As autoridades dos EUA alegaram que a campanha de desinformação do Kremlin pode incluir vídeos encenados e pré-gravados.

As autoridades começaram a retirar crianças de um orfanato em Donetsk, e outros moradores embarcaram em ônibus para a Rússia. Longas filas se formaram nos postos de gasolina à medida que mais pessoas se preparavam para sair por conta própria.

Putin ordenou que o governo oferecesse um pagamento de 10.000 rublos (cerca de US$ 130) a cada evacuado, o equivalente a cerca de metade de um salário médio mensal na região de Donbas, devastada pela guerra.Na manhã de sábado, mais de 6.600 moradores das áreas controladas pelos rebeldes foram evacuados para a Rússia, segundo autoridades separatistas, que anunciaram planos para evacuar centenas de milhares de pessoas.

As explosões e as evacuações anunciadas estavam de acordo com os alertas dos EUA sobre os chamados ataques de bandeira falsa que a Rússia poderia usar para justificar uma invasão.

Em torno da volátil linha de contato, um comboio humanitário das Nações Unidas foi alvo de bombardeios rebeldes na região de Luhansk, disse o chefe militar da Ucrânia. Nenhuma vítima foi relatada. Os rebeldes negaram envolvimento e acusaram a Ucrânia de encenar uma provocação.

A Ucrânia negou ter planejado qualquer ofensiva.

“Estamos totalmente comprometidos apenas com a resolução diplomática de conflitos”, tuitou o ministro das Relações Exteriores, Dmytro Kuleba.

O secretário-geral da ONU, Antonio Guterres, disse que a ameaça à segurança global é “mais complexa e provavelmente maior” do que durante a Guerra Fria. Ele disse em uma conferência de segurança em Munique que um pequeno erro ou falta de comunicação entre as grandes potências pode ter consequências catastróficas.

A Rússia anunciou esta semana que estava retirando forças de vastos exercícios militares, mas autoridades dos EUA disseram que não viram sinal de recuo e, em vez disso, observaram mais tropas se movendo em direção à fronteira com a Ucrânia.

Em outros desenvolvimentos, a Casa Branca e o Reino Unido culparam formalmente a Rússia pelos recentes ataques cibernéticos contra o Ministério da Defesa da Ucrânia e os principais bancos. O anúncio foi a atribuição de responsabilidade mais apontada pelas invasões, que bombardearam sites com dados inúteis para torná-los inacessíveis. A Rússia rejeitou as acusações.

O Kremlin enviou um lembrete ao mundo de seu poderio nuclear, anunciando exercícios de suas forças nucleares para o fim de semana. Putin monitorará o exercício no sábado que envolverá vários lançamentos de mísseis de treino.

Questionado sobre os avisos ocidentais de uma possível invasão russa na quarta-feira que não se materializaram, Putin disse: “Há tantas alegações falsas, e reagir constantemente a elas é mais problema do que vale a pena”.

“Estamos fazendo o que consideramos necessário e continuaremos fazendo”, disse ele. “Temos objetivos claros e precisos em conformidade com os interesses nacionais.”

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