MINSK – Em um casaco militar de inverno enfeitado com pele, Alexander Lukashenko desceu de seu helicóptero presidencial branco para uma manhã de teatro geopolítico. Sua limusine presidencial rapidamente o entregou aos generais que o esperavam, enquanto assessores e guarda-costas fortemente armados esvoaçavam ao seu redor, tremendo na chuva gelada.

O líder da Bielorrússia estava visitando um local de treinamento militar na quinta-feira e observou as forças russas e bielorrussas realizarem exercícios conjuntos, com bombardeiros Sukhoi cruzando o céu e artilharia pesada atingindo um alvo distante coberto de neve a cerca de 161 quilômetros dentro da Bielorrússia ' fronteira sul com a Ucrânia.

No entanto, apenas um dia depois, Lukashenko estava sentado humildemente em Moscou com o presidente russo Vladimir Putin, não mais o comandante supremo arrogante, mas mais um aluno obediente buscando instrução e ajuda de seu mestre.

“Concordo absolutamente com ele”, disse Lukashenko mais tarde sobre a avaliação de Putin de que o Ocidente era o culpado pela crise que envolve a Ucrânia – não importa os estimados 190.000 soldados russos presentes dentro e ao redor do país – e apresentando à Europa sua mais grave ameaça à segurança desde o fim da Guerra Fria.

Durante a maior parte de seus quase 28 anos no poder, Lukashenko garantiu seu controle sobre a Bielorrússia manobrando habilmente entre o Oriente e o Ocidente, jogando um lado contra o outro enquanto extraía favores de ambos e resistia à pressão de qualquer um que ameaçava sua autoridade.

Esse jogo, no entanto, já acabou.

Na sexta-feira, Putin cumprimentou Lukashenko com um abraço no Kremlin e sentou-se com ele para conversas em uma pequena mesa, ao contrário da mesa de 6 metros de comprimento em que o líder russo manteve reuniões nos últimos dias com líderes ocidentais depois que eles se recusaram a fazer testes COVID-19 administrados por médicos do Kremlin.

De sua parte, Lukashenko descreveu a Rússia e a Bielorrússia não apenas como vizinhos e aliados, mas de muitas maneiras, uma única nação unida pela determinação de impedir que as antigas terras soviéticas se desviassem para a órbita do Ocidente.

No sábado, Lukashenko se juntou ao líder russo na sala de controle do Kremlin para monitorar o lançamento de mísseis balísticos e de cruzeiro em exercícios envolvendo as forças nucleares da Rússia. A Bielorrússia não tem armas nucleares próprias, mas Lukashenko disse na semana passada que, se seu país fosse ameaçado pelo Ocidente, ele “implantaria não apenas armas nucleares, mas supernucleares e promissoras para proteger nosso território. ” Estes seriam presumivelmente todos da Rússia.

“O ato de equilíbrio claramente terminou”, disse Ales Michalovich, um candidato presidencial da oposição em 2010 que foi perseguido implacavelmente pelo aparato de segurança notoriamente cruel de Lukashenko.

Apoiado por um sistema de segurança expansivo e brutal, Lukashenko não mostra sinais de perder o controle em casa, mesmo que ao custo de se tornar o sátrapa enfraquecido de Putin.

Sua dependência quase total do Kremlin começou em agosto de 2020, depois que ele declarou uma vitória implausível em uma eleição presidencial contestada e teve que pedir ajuda a Putin para reprimir os enormes protestos de rua que se seguiram. A Rússia reforçou suas forças de segurança e até forneceu jornalistas para preencher as fileiras dos órgãos de propaganda estatal reduzidos por deserções em massa.

Desde então, a já apertada margem de manobra de Lukashenko diminuiu ainda mais.

Sua maior exportadora e contribuinte, uma gigante empresa de potássio, perdeu neste mês sua única rota de exportação para mercados estrangeiros através de um porto na vizinha Lituânia, forçando-a a pedir ajuda à Rússia. Ele disse na sexta-feira, após seu encontro com Putin, que a Bielorrússia, com a ajuda da Rússia, agora construirá um novo porto de exportação perto de São Petersburgo, no Mar Báltico.

Suas forças armadas, sempre muito mais fracas que as da Rússia, nos últimos meses perderam qualquer aparência de igualdade em suas relações cada vez mais íntimas com as forças armadas russas, segundo oficiais militares ocidentais.

"Não podemos mais fazer distinção entre as forças russas e bielorrussas", disse o tenente-general Valdemaras Rupsys, chefe de defesa da Lituânia. “Anteriormente, apenas defesas aéreas e sistemas de vigilância aérea eram integrados, e agora observamos uma integração sistêmica e subordinação das forças bielorrussas à Rússia.”

Se as tropas russas vão para casa ou ficam para trás após o fim dos exercícios militares conjuntos na Bielorrússia no domingo, Rupsys acrescentou, não fará diferença “porque as forças armadas bielorrussas a partir de agora estão subordinadas diretamente ao comando supremo dos militares russos”.

A conversa anterior de Lukashenko de construir pontes entre o Oriente e o Ocidente agora foi substituída por tiradas beligerantes contra os líderes ocidentais. Enquanto estava em Moscou na sexta-feira, ele superou até Putin ao alertar sobre o conflito e denunciar políticos ocidentais não identificados como “patologicamente perigosos”. A Europa, disse ele, está “à beira de um conflito que, infelizmente, pode puxar, como um funil, praticamente todo o continente”.Um líder volátil e profundamente excêntrico, Lukashenko ainda tentou às vezes impedir que seus laços desgastados com o Ocidente se rompessem completamente, usando seu grande estoque de prisioneiros políticos como moeda de troca. Esta semana, por exemplo, ele libertou da prisão uma cidadã suíça-bielorrussa, Natalia Hersche, que havia sido condenada a 30 meses de prisão por participar de protestos pós-eleitorais.

Ela foi libertada poucos dias depois que um novo embaixador suíço concordou em apresentar suas credenciais a Lukashenko, conforme exigido pelo protocolo. Os Estados Unidos se recusaram a dar esse passo porque significaria conferir legitimidade à disputada eleição.

O secretário de Estado Antony Blinken no mês passado descartou qualquer flexibilização de várias rodadas de sanções contra a Bielorrússia até que “as autoridades cessem sua repressão implacável ao povo bielorrusso, inclusive liberando incondicionalmente todos os presos políticos”.

Não querendo fazer isso, Lukashenko ficou com a Rússia.

Svetlana Tikhanovskaya, que concorreu contra Lukashenko nas eleições presidenciais de 2020, reivindicou a vitória e depois fugiu para o exílio, disse que o presidente encolheu para não mais do que um governador regional da Rússia.

"Ele é muito fraco e fará qualquer coisa para comprar o apoio de Putin", disse ela em uma entrevista recente em Vilnius, capital da Lituânia, onde agora lidera o que equivale a um governo no exílio e onde o pretenso embaixador dos Estados Unidos para Minsk está estacionado.

No papel, a Bielorrússia e a Rússia estão unidas desde o final da década de 1990, quando o então presidente da Rússia, Boris Yeltsin, concordou com Lukashenko em formar um chamado estado de união, um arranjo que o líder bielorrusso acreditava que dominaria porque Yeltsin estava tão debilitado, assediado por problemas de saúde e graves problemas políticos.

Desde que Putin substituiu Yeltsin no Kremlin em 31 de dezembro de 1999, no entanto, ele colocou Lukashenko em seu lugar, deixando claro que o estado de união natimorto precisava ser implementado – com a Rússia, não a Bielorrússia, dando as ordens.

Em seu encontro com Lukashenko em Moscou na sexta-feira, Putin disse que, após anos de atrasos, "sérios progressos" estavam finalmente sendo feitos na integração dos sistemas econômico, político e militar dos países.

"Temos muito a discutir e coordenar nossas posições em uma série de questões", disse Putin ameaçadoramente.

Depois de anos resistindo à pressão de Moscou para reconhecer a Crimeia, que a Rússia anexou da Ucrânia em 2014, Lukashenko disse recentemente que a Bielorrússia aceitava que a península do Mar Negro era de fato agora parte da Rússia.

Quanto ao status das regiões ucranianas de Donetsk e Luhansk, que romperam com o apoio russo em 2014 e se declararam “repúblicas”, Lukashenko disse na quinta-feira que seguiria a liderança da Rússia em como elas deveriam ser tratadas.

Ele ainda resiste, pelo menos formalmente, às antigas exigências de Moscou de que ele deixe a Rússia abrir bases militares permanentes na Bielorrússia. Falando na semana passada, ele disse que “não há necessidade de bases russas”, se permitir que a Rússia deixe para trás munição e equipamento militar implantado para os atuais exercícios conjuntos. Ele também disse que queria expandir as instalações de treinamento militar russo na Bielorrússia e outras cooperações militares.

“Ele ainda está tomando algumas decisões, mas seu processo de tomada de decisão é totalmente imprevisível. Ele não segue nenhuma regra, nem mesmo as regras russas”, disse Michalovic, ex-candidato da oposição.

Qualquer esforço de Lukashenko para mostrar um mínimo de independência da Rússia pode facilmente sair pela culatra se Putin, que se diz estar cansado dos jogos de Lukashenko, decidir que já teve o suficiente e pode encontrar uma figura mais confiável para substituí-lo.

"Putin usará Lukashenko enquanto for maleável" e "desempenhar suas funções como um idiota útil", disse Pavel Latushko, ex-leal a Lukashenko, agora no exílio, que serviu como embaixador da Bielorrússia e ministro da Cultura.

Mas Latushko previu que o líder russo deixaria Lukashenko “em um momento conveniente” porque empurrá-lo de lado ajudaria a reunir bielorrussos comuns ao lado da Rússia e libertar o Kremlin da mácula de ter apoiado um ditador profundamente impopular.

“Acho que esse momento está chegando”, disse Latushko. “Está chegando muito rápido.”

© 2022 The New York Times Company

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