O presidente russo, Vladimir Putin, reconheceu na segunda-feira a independência das regiões separatistas no leste da Ucrânia e abriu o caminho para fornecer apoio militar a elas – um desafio direto ao Ocidente que alimentará temores de que a Rússia possa invadir a Ucrânia em breve.

A medida cuidadosamente encenada anunciada no Kremlin pode levar a novas sanções à Rússia e vai contra os esforços europeus para uma solução diplomática para a crise crescente, que trouxe as relações Leste-Oeste para um novo comércio baixo e comprometido. O primeiro-ministro britânico chamou isso de “violação do direito internacional”.

Isso ocorreu em meio a um aumento nas escaramuças nas regiões orientais que as potências ocidentais acreditam que a Rússia poderia usar como pretexto para um ataque à democracia de aparência ocidental que desafiou as tentativas de Moscou de trazê-la de volta à sua órbita.

Putin justificou sua decisão em um discurso pré-gravado e de longo alcance, culpando a Otan pela crise atual e chamando a aliança liderada pelos EUA de uma ameaça existencial à Rússia. Passando por mais de um século de história, ele pintou a Ucrânia de hoje como uma construção moderna que está inextricavelmente ligada à Rússia. Ele acusou a Ucrânia de ter herdado as terras históricas da Rússia e, após o colapso soviético, ter sido usada pelo Ocidente para conter a Rússia.

Os ucranianos consideraram a medida sem sentido, mas continua sendo um golpe fundamental para seu país oito anos depois que os combates eclodiram nas regiões de Donetsk e Luhansk entre separatistas apoiados pela Rússia e forças ucranianas.

Após seu discurso, Putin assinou decretos no Kremlin reconhecendo a independência dessas regiões e pediu aos legisladores que aprovem medidas que abrem caminho para o apoio militar.

Até agora, a Ucrânia e o Ocidente acusaram a Rússia de apoiar os separatistas, mas Moscou negou, dizendo que os russos que lutaram lá eram voluntários.

Líderes europeus pediram a Putin que não reconhecesse a independência das regiões, e o chefe de política externa da UE ameaçou possíveis sanções se ele o fizesse. O presidente da Ucrânia convocou uma reunião de emergência de altos funcionários de segurança.

De acordo com o Kremlin, o chanceler alemão Olaf Scholz e o presidente francês Emmanuel Macron expressaram “decepção com tal desenvolvimento”, mas também “disposição para continuar os contatos”.

Em uma reunião anterior do Conselho de Segurança de Putin, um fluxo de altos funcionários russos defendeu o reconhecimento da independência das regiões separatistas. A certa altura, um escorregou e disse que era a favor de incluí-los como parte do território russo – mas Putin rapidamente o corrigiu.

Com cerca de 150.000 soldados russos concentrados em três lados da Ucrânia, os EUA alertaram que Moscou já decidiu invadir. Ainda assim, os presidentes americano e russo concordaram provisoriamente com uma possível reunião em um último esforço para evitar a guerra.

Se a Rússia entrar, a reunião será cancelada, mas a perspectiva de uma cúpula presencial ressuscitou as esperanças de que a diplomacia possa evitar um conflito devastador, que resultaria em grandes baixas e enormes danos econômicos em toda a Europa, que depende fortemente de energia russa.

O chefe de política externa da União Europeia, Josep Borrell, disse em uma reunião de ministros das Relações Exteriores da UE em Bruxelas que “se houver um reconhecimento, colocarei sanções na mesa e os ministros (da UE) decidirão” se concordam em impô-las.

Mesmo com os esforços diplomáticos avançando, os potenciais pontos de inflamação se multiplicaram. O bombardeio contínuo continuou na segunda-feira no leste da Ucrânia. Excepcionalmente, a Rússia disse ter evitado uma “incursão” da Ucrânia – o que as autoridades ucranianas negaram. E a Rússia decidiu prolongar os exercícios militares na Bielorrússia, o que poderia servir de palco para um ataque à capital ucraniana, Kiev.

Na segunda-feira, líderes das regiões separatistas divulgaram declarações na televisão pedindo a Putin para reconhecê-los e assinar tratados que permitiriam ajuda militar para protegê-los do que descreveram como uma ofensiva militar ucraniana em andamento. A câmara baixa do parlamento russo fez o mesmo apelo na semana passada.

As autoridades ucranianas negam o lançamento de uma ofensiva e acusam a Rússia de provocação.

O anúncio de Putin quebra um acordo de paz de 2015 assinado em Minsk, exigindo que as autoridades ucranianas ofereçam um amplo autogoverno às regiões rebeldes, o que marcou um grande golpe diplomático para Moscou.

O acordo foi ressentido por muitos na Ucrânia que o viram como uma capitulação, um golpe para a integridade do país e uma traição aos interesses nacionais. Putin e outras autoridades argumentaram na segunda-feira que as autoridades ucranianas não mostraram interesse em implementá-la.

Com a perspectiva de uma guerra iminente, o presidente francês Emmanuel Macron se esforçou para intermediar uma reunião entre o presidente dos EUA, Joe Biden, e Putin, que nega ter planos de atacar a Ucrânia.A Rússia diz que quer garantias ocidentais de que a Otan não permitirá que a Ucrânia e outros ex-países soviéticos se juntem como membros – e Putin disse na segunda-feira que uma simples moratória sobre a adesão da Ucrânia não seria suficiente. Moscou também exigiu que a aliança interrompa os envios de armas para a Ucrânia e recue suas forças da Europa Oriental – demandas categoricamente rejeitadas pelo Ocidente.

O gabinete de Macron disse que ambos os líderes “aceitaram o princípio de tal cúpula”, a ser seguido por uma reunião mais ampla que incluiria outras “partes interessadas relevantes para discutir segurança e estabilidade estratégica na Europa”.

A linguagem de Moscou e Washington foi mais cautelosa, mas nenhum dos lados negou que uma reunião esteja em discussão.

Durante a reunião do Kremlin, vários altos funcionários falaram com ceticismo sobre uma possível cúpula, dizendo que é improvável que produza resultados.

Enquanto isso, o conselheiro de segurança nacional dos EUA, Jake Sullivan, disse que o governo sempre esteve pronto para conversar para evitar uma guerra – mas também estava preparado para responder a qualquer ataque.

“Então, quando o presidente Macron perguntou ao presidente Biden ontem se ele estava preparado em princípio para se encontrar com o presidente Putin, se a Rússia não invadisse, é claro que o presidente Biden disse que sim”, disse ele ao programa “Today” da NBC na segunda-feira. “Mas todas as indicações que vemos no terreno agora em termos da disposição das forças russas é que elas estão, de fato, se preparando para um grande ataque à Ucrânia.”

Desde quinta-feira, os bombardeios aumentaram ao longo da tensa linha de contato que separa as forças ucranianas dos rebeldes apoiados pela Rússia no centro industrial de Donbass, no leste da Ucrânia. Mais de 14.000 pessoas foram mortas desde que o conflito eclodiu em 2014, logo após Moscou anexar a Península da Crimeia na Ucrânia.

A Ucrânia e os rebeldes separatistas trocaram a culpa pelas violações massivas do cessar-fogo com centenas de explosões registradas diariamente.

Embora os separatistas apoiados pela Rússia tenham acusado que as forças ucranianas estavam atirando em áreas residenciais, jornalistas da Associated Press que reportaram de várias cidades e vilarejos em território ucraniano ao longo da linha de contato não testemunharam nenhuma escalada notável do lado ucraniano e documentaram sinais de bombardeios intensificados pelos separatistas que destruíram casas e destruíram estradas.

Alguns moradores da principal cidade de Donetsk, controlada pelos rebeldes, descreveram bombardeios esporádicos das forças ucranianas, mas acrescentaram que não foi na mesma escala do início do conflito.

As autoridades separatistas disseram na segunda-feira que pelo menos quatro civis foram mortos por bombardeios ucranianos nas últimas 24 horas e vários outros ficaram feridos. Os militares da Ucrânia disseram que dois soldados ucranianos foram mortos no fim de semana e outro militar foi ferido na segunda-feira.

O porta-voz militar ucraniano Pavlo Kovalchyuk insistiu que as forças ucranianas não estavam respondendo ao fogo.

Na aldeia de Novognativka, no lado controlado pelo governo ucraniano, Ekaterina Evseeva, de 60 anos, disse que o bombardeio foi pior do que no auge dos combates no início do conflito.

“Estamos à beira de colapsos nervosos. E não há para onde correr,” ela disse, sua voz trêmula.

Em outro sinal preocupante, os militares russos disseram que mataram cinco suspeitos de “sabotadores” que cruzaram da Ucrânia para a região russa de Rostov e também destruíram dois veículos blindados e fizeram um soldado ucraniano prisioneiro. O porta-voz da Guarda de Fronteira ucraniana, Andriy Demchenko, descartou a alegação como “desinformação”.

Em meio aos crescentes temores de invasão, o governo dos EUA enviou uma carta ao chefe de direitos humanos das Nações Unidas alegando que Moscou compilou uma lista de ucranianos a serem mortos ou enviados para campos de detenção após a invasão. A carta, noticiada pela primeira vez pelo New York Times, foi obtida pela bbabo.net.

O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que a alegação era uma mentira e que não existe tal lista.

Karmanau relatou de Kiev, Ucrânia, e Cook de Bruxelas. Lori Hinnant em Kiev; Angela Charlton em Paris; Zeke Miller e Aamer Madhani em Munique, Alemanha; Geir Moulson em Berlim; e Ellen Knickmeyer, Robert Burns, Matthew Lee e Darlene Superville em Washington contribuíram para este relatório.

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