Pode haver um novo planeta na vizinhança do nosso planeta a apenas quatro anos-luz de distância. Um terceiro planeta foi detectado orbitando Proxima Centauri, a estrela vizinha mais próxima do nosso Sol, a uma distância de 40,2 trilhões de quilômetros.
A anã vermelha tem apenas um oitavo da massa do Sol e já foi confirmado que tem um planeta do tamanho da Terra. Um segundo planeta distante também é possível.
Proxima d, o último planeta a ser encontrado, completa uma órbita em torno da estrela a cada cinco dias terrestres.
É um dos exoplanetas mais leves já descobertos, com uma massa de cerca de um quarto da massa da Terra. A descoberta foi descrita em um estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Este planeta está a apenas 4 milhões de quilômetros da estrela, que é menos de um décimo da distância de Mercúrio do Sol em nosso sistema solar. O planeta mais próximo do Sol, Mercúrio orbita-o a cada 88 dias.
Proxima b, o primeiro planeta descoberto no sistema, foi confirmado em 2020. Ele orbita a estrela a cada 11 dias e tem aproximadamente o tamanho da Terra. Ele está localizado dentro da zona habitável, ou a distância de uma estrela na qual a água líquida, o ingrediente chave para a vida, pode existir na superfície do planeta.
Outro planeta Proxima c está muito longe da estrela para estar em uma zona habitável, e o recém-descoberto Proxima d está muito próximo para estar na zona habitável.
João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências Espaciais de Portugal e principal autor do estudo, diz que a descoberta indica que o nosso vizinho estelar mais próximo contém uma grande variedade de novos mundos interessantes que podem ser explorados no futuro.
Proxima d foi descoberto usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul no Chile. Os astrônomos usaram os telescópios e instrumentos do observatório para encontrar e confirmar descobertas anteriores de planetas no sistema Proxima Centauri.
Os cientistas observaram recentemente um sinal fraco de um objeto em órbita rápida perto da estrela durante observações de acompanhamento.
O ESPRESSO, ou o instrumento altamente sensível Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations do VLT, foi usado para realizar mais observações.
Os dados sugeriram que havia um planeta presente e que sua força gravitacional estava puxando a estrela.
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Segundo Faria, após obter novas observações, eles conseguiram confirmar o sinal como um novo candidato a planeta. Detectar um sinal tão pequeno foi um desafio emocionante para ele, e descobrir um exoplaneta tão perto da Terra tornou ainda mais emocionante.
As observações futuras de Proxima d podem confirmar que é de fato o terceiro planeta visto orbitando esta estrela. Os pesquisadores acreditam que observações futuras podem revelar ainda mais detalhes sobre o sistema, ou até planetas adicionais.
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