Uma grande cobra robótica de força, flexibilidade e vida útil sem precedentes foi construída para explorar o espaço, disse a equipe de pesquisa chinesa por trás do projeto em meio a preocupações de longa data sobre o potencial da China de danificar satélites de outras nações.

O robô de 1,5 metros (5 pés) de comprimento, que se conecta a uma espaçonave, consiste em nove segmentos, cada um capaz de gerar um torque de 190 Newton-metros – quase o dobro do produzido por uma motocicleta Harley-Davidson Iron de 1.200 cc.

As articulações entre os segmentos podem torcer e girar extensivamente, permitindo que o robô serpenteie por um ambiente complexo para chegar a um canto estreito de uma estação espacial ou satélite que é inacessível aos astronautas ou braços robóticos no momento, de acordo com os pesquisadores.

Um segmento danificado ou com defeito do robô pode ser removido ou substituído por um novo, permitindo que ele fique em serviço por tempo ilimitado, em teoria. “Fazer reparos em um ambiente espacial complexo custa muitos recursos humanos e materiais.

O manipulador modular hiper-redundante é uma solução eficaz para esse problema”, disse a equipe liderada pelo professor Xu Zhenbang, do principal laboratório de fabricação e integração em órbita para sistema de óptica espacial do Instituto de Óptica, Mecânica Fina e Física de Changchun Institute of Optics, Fine Mechanics and Physics em um artigo publicado na revista nacional Robot no mês passado.

Os robôs também podem trabalhar juntos como tentáculos para mover ou manipular um objeto grande, disseram Xu e seus colegas.

No mês passado, o satélite chinês Shijian 21 colocou um satélite de navegação BeiDou morto em uma órbita de cemitério, de acordo com a empresa de monitoramento espacial ExoAnalytic Solutions.

Embora os detalhes permaneçam confidenciais, a missão sugeriu que a China adquiriu tecnologia robótica de ponta para rastrear, capturar e controlar um alvo não cooperativo em um ambiente sem peso.

China estabelece novos alvos na corrida para ser a potência espacial nº 1 Há preocupações de que a China possa usar tecnologia semelhante para desativar satélites de outros países.

Os militares dos EUA expressaram preocupação com as capacidades antissatélite da China, em particular Shijian 17, uma sonda experimental com um braço robótico que realizou manobras incomuns após seu lançamento em 2016.

O governo chinês disse que a tecnologia robótica espacial da China foi desenvolvida para fins pacíficos, como construir infraestrutura em grande escala, servir naves espaciais ou satélites em órbita e remover detritos espaciais.

Em um white paper divulgado este mês, a Administração Espacial Nacional da China disse que planeja transformar a limpeza de lixo espacial em um negócio lucrativo dentro de cinco anos.

Robôs semelhantes a cobras já são usados ​​para inspecionar cabos submarinos e outras tarefas, mas, devido a desafios de engenharia, não há relatos de seu uso no espaço.

Na máquina chinesa desenvolvida pelo Instituto Changchun, por exemplo, cada segmento é tecnicamente um robô independente, cada um com motores, transmissão, um processador e sensores de alta precisão dentro.

Os pesquisadores disseram que empacotar os componentes em um espaço limitado e sob várias camadas de proteção não foi fácil.

Outro desafio foi construir uma articulação que fosse forte e flexível.

A equipe de Xu criou um design exclusivo que poderia aumentar o torque de um motor elétrico em mais de 3.000 vezes.

Cada segmento precisava se comunicar com outros segmentos, compartilhar poder e coordenar todos os movimentos para concluir uma tarefa, exigindo a ajuda de tecnologia de inteligência artificial de ponta, segundo os pesquisadores.

A equipe de Xu disse que testou o robô cobra em tarefas simuladas no solo, incluindo a exploração de território desconhecido.

O robô teve que identificar lacunas, entrar em um espaço estreito e ajustar seus segmentos corporais rapidamente para evitar o contato com obstáculos enquanto avançava.

Apesar de sua força, o robô pode escrever letras em um quadro-negro com giz ou empurrar um balão de festa com segurança, disseram os pesquisadores.

Xu disse que melhoraria ainda mais o robô antes de ir para o espaço.

Alguns componentes feitos de liga metálica, por exemplo, seriam atualizados para fibra de carbono para reduzir o peso.

A máquina usou alguns motores elétricos da Suíça, microprocessadores da Texas Instruments nos EUA e caixas de câmbio do Japão.

Os pesquisadores não disseram se essas peças seriam substituídas, mas as autoridades espaciais chinesas geralmente exigem que componentes críticos sejam fabricados na China para reduzir os riscos de segurança e sanções.

Satélite chinês sugere proezas na guerra espacial ao se esquivar da vigilância dos EUA Um cientista espacial de Pequim disse que o robô era forte o suficiente para esmagar um pequeno satélite como “uma píton estrangula sua presa”.

Mas revelar a máquina em um jornal acessível ao público sugeriu que a China não tinha planos de usá-la como arma, disse o pesquisador que pediu para não ser identificado por causa da sensibilidade da questão.

O design e as especificações de tecnologia semelhante usada em aplicações militares podem ser bem diferentes, acrescentou.

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