A Phase Scientific International (PSI), a start-up de Hong Kong que superou os pares estabelecidos da China continental para obter a aprovação dos EUA para um kit de teste rápido de antígeno (RAT) Covid-19, deve seu sucesso às suas raízes e experiência nos EUA no campo, segundo seu fundador.

A empresa de biotecnologia apoiada pela Fundação Bill e Melinda Gates em julho passado tornou-se a primeira na região da China continental, Hong Kong, Macau e Taiwan a obter a aprovação da Food and Drugs Administration dos EUA para uso emergencial de seu kit Covid-19.

Ricky Chiu Yin-to, um cidadão de Hong Kong que se mudou para os EUA para fazer doutorado em bioengenharia na Universidade da Califórnia em Los Angeles, fundou a empresa em 2015.

Ele mudou sua sede da Califórnia para Hong Kong em 2018. “Essa mudança, uma aposta na época, valeu a pena”, disse Chiu, que também é o CEO, ao South China Morning Post. “A tecnologia em que eu estava trabalhando era boa, mas era madura e muito competitiva nos EUA… daí a ideia de voltar a Hong Kong e aproveitar as oportunidades na China.” A PSI inicialmente se concentrou em comercializar uma metodologia patenteada que melhora a precisão dos testes de diagnóstico de líquidos, concentrando e purificando moléculas-alvo no sangue ou na saliva.

Começou lançando um kit de detecção de risco de cárie de US$ 10 no final de 2018.

Suas prioridades mudaram assim que o vírus Covid-19 começou a se espalhar para fora da China continental no início de 2020. “Nosso primeiro pensamento na época foi desenvolver um kit de teste rápido para o vírus porque esse era o nosso negócio – estávamos desenvolvendo kits de teste para cárie dentária e doenças sexualmente transmissíveis com base na mesma plataforma de tecnologia”, disse ele. “Os testes rápidos são a maneira mais rápida, simples e barata de identificar os infectados em uma pandemia.” Em meados de 2020, suas equipesquisa em Hong Kong e nos EUA testaram várias centenas de anticorpos para encontrar um que fosse mais sensível ao novo coronavírus.

A produção de kits de teste rápido da Indicaid aumentará cinco vezes à medida que a Phase Scientific entra em ação “Apesar da rivalidade geopolítica EUA-China, conseguimos mobilizar nossa equipe dos EUA e de Hong Kong para desenvolver nosso RAT 24 horas por dia e gerar os dados necessários para a aprovação do FDA”, disse ele. “Também tivemos acesso a especialistas em doenças infecciosas que colaboraram conosco em Hong Kong e na Califórnia.” Nos EUA, seus clientes incluem o governo da cidade de Nova York, o gigante dos mecanismos de busca Google e escolas dos EUA.

Em Hong Kong, depois de fazer parceria com o ONCO Medical Laboratory para oferecer testes de PCR, começou no início do ano passado para ajudar o governo e os hospitais a implantar um método de “pista dupla” para rastrear pela primeira vez grupos de pessoas de alto risco com seu kit RAT, seguido pelo teste de PCR com resultados mais precisos, porém tardios.

O trabalho permitiu à PSI coletar amostras de mais de 22.000 pessoas em Hong Kong para comparar a precisão de seu RAT com o PCR padrão-ouro.

Os resultados foram publicados em agosto passado na Microbiology Spectrum, uma revista científica revisada por pares.

O teste rápido Indicaid da PSI mostrou uma taxa de precisão de 84,2% mesmo quando a carga viral estava baixa, com 15,8% de chance de identificar uma pessoa infectada como negativa.

A Indicaid concorre com produtos de multinacionais estabelecidas, como a Roche, com sede na Suíça, que reivindica uma taxa de 82,5% na identificação correta de uma pessoa infectada com baixa carga viral. “O Covid deu uma boa lição ao mundo sobre a importância do diagnóstico”, disse Chiu. “Bons kits de autoteste e automonitoramento de dados de saúde podem fortalecer a telemedicina.” À medida que o governo de Hong Kong recorreu à RAT para combater a cepa Omicron mais transmissiva com um plano de distribuir kits RAT para toda a população, a PSI planeja quintuplicar sua capacidade de produção para 50 milhões de unidades por mês até junho, de 10 milhões em janeiro.

A PSI está construindo uma instalação de 10.000 pés quadrados na Califórnia para se concentrar no desenvolvimento de testes de diagnóstico líquido para vários tipos de câncer, e planeja construir uma semelhante em Shenzhen, disse ele.

Tendo levantado cerca de US$ 23 milhões de investidores, a PSI chegou a um impasse na captação de recursos. “Nossos investidores em potencial acreditam que o boom de testes Covid é um fenômeno único, então estávamos presos em um impasse sobre nossa avaliação”, disse Chiu. “Como nossas vendas de RAT nos EUA geraram caixa semelhante ao que estávamos tentando levantar, decidimos interromper as negociações por um tempo.”

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