Canadá (bbabo.net), - A ideia de aproveitar o poder dos jogadores para ajudar os cientistas na pesquisa do COVID-19 nasceu em Reykjavik, Islândia, na CCP, uma empresa de jogos online mais conhecida por seu jogo on-line sobrenatural EVE Online.

David Ecker, nativo da Colúmbia Britânica, diretor de produção da CCP, descreve EVE como “um RPG MMO dirigido por naves espaciais, um jogo online multiplayer massivo”.

Quando a pandemia chegou, a CPP queria encontrar uma forma de ajudar. Ele estendeu a mão para a comunidade médica para ver o que poderia oferecer.

“Os videogames podem ser um canal tão forte para a ciência cidadã”, disse Ecker ao The New Reality da Global.

Com até 250.000 pessoas ao redor do mundo jogando ao mesmo tempo, o PCC tem literalmente um exército de poltrona com enorme poder de processamento na ponta dos dedos, disse Ecker.

Ecker foi colocado em contato com outro canadense, Ryan Brinkman, um pesquisador que trabalha no BC Cancer Research Centre.

“Ryan é o cientista mais legal que eu já conheci ou imaginei. Ele não é apenas o tipo de jaleco de laboratório nisso”, disse Ecker.

Para entender o COVID-19 e seus impactos, você precisa observar como as células humanas estão sendo afetadas pela doença. O estado atual da arte para fazer isso é algo chamado citometria de fluxo.

“Os dados de citometria de fluxo são uma tecnologia que usamos para observar as células do sangue. Nós o usamos para infecção, imunidade, para entender e desenvolver tratamentos para coisas como câncer, COVID ”, disse Brinkman.

É um método eficaz, mas um processo demorado. Um cientista precisa desenhar círculos manualmente em torno de pontos para identificar diferenças.

“Você tem pessoas que passaram anos na faculdade de medicina para entender tudo sobre a doença, e ainda assim ficam presas desenhando círculos em torno de uma tela, tentando encontrar a agulha no palheiro”, disse Brinkman.

“Você está efetivamente pagando pessoas muito caras para fazer tarefas realmente servis.”

É por isso que Brinkman está tentando criar um programa de computador que possa acelerar as coisas – mas ele precisa de muitos dados para construir o algoritmo. É aí que os jogadores entram em cena. Eles podem ajudar a fornecer dados muito necessários.

Com a ajuda de Brinkman, a equipe do CCP conseguiu projetar um minijogo dentro do EVE Online chamado Project Discovery – Flow Cytometer. Para lançar o jogo, eles primeiro precisavam de amostras de células reais de pessoas adoecidas pelo COVID-19.

“Eu fiz uma promessa ao PCC… nós vamos te dar os dados. Eu não tinha um único conjunto de dados quando começamos. Eu não sabia onde iríamos obter o primeiro conjunto de dados”, disse Brinkman.

As primeiras amostras acabaram vindo do norte da Itália em março de 2020. Durante esse período, os recursos hospitalares estavam sendo invadidos por uma explosão de casos de COVID-19. Muitos dos pacientes necessitaram de cuidados intensivos e ventilação. O número de ventiladores disponíveis era limitado e rapidamente esgotado, deixando as equipes médicas decidirem quais pacientes receberiam esses cuidados críticos.

Ecker entendeu a gravidade e a responsabilidade de utilizar as amostras.

“Uma coisa surreal se você realmente pensasse sobre isso o suficiente. Mas também foi, você sabe, um motivador para nós realmente impulsionarmos isso. Leve para os usuários. Vamos realmente começar a aprender alguma coisa”, disse Ecker.

No jogo Flow Cytometer, os jogadores têm a tarefa de identificar diferentes padrões de células criando um laço em torno deles.

Os jogadores fazem um tutorial sobre as tarefas do mini-jogo. O CCP também trabalhou para tornar o jogo divertido e desafiador para os jogadores com classificações mais altas para alcançar e com recompensas no jogo.

Brinkman descreveu o projeto de ciência cidadã como sendo “o maior laboratório do mundo”.

“Tenho mais pessoas trabalhando para mim como cientista do que qualquer outra pessoa”, disse ele.

Trata-se de descobrir como as células respondem na presença de algo como o coronavírus.

“Estamos procurando um aumento na quantidade de certas células ou uma diminuição no sistema imunológico ou em certas células … olhando para o que o sistema imunológico está respondendo ou não quando esse vírus ocorre”, disse Brinkman.

O jogador Mike Dawe, também residente da Colúmbia Britânica, é um ávido explorador do EVE há mais de uma década. Como embaixador do jogo, ele queria se juntar à luta contra o COVID-19 e, ao mesmo tempo, estava no meio de sua própria batalha – contra o câncer.

“Quando a descoberta do projeto foi lançada para a pesquisa do COVID, eu estava prestes a iniciar a quimioterapia. Então isso estava próximo e querido ao meu coração, era algo que eu sentia que estava me envolvendo com a ciência que estava afetando todo o planeta”, disse Dawe.

Brinkman está surpreso com o sucesso do jogo.

“Tem sido incrível. Não tínhamos ideia de que o poder da ciência cidadã pode ser levado a esse problema em que as pessoas realmente querem ajudar e estão engajadas.”

Os jogadores analisaram mais de 13 milhões de amostras – o equivalente a mais de 510 anos de trabalho.

Brinkman já está colocando os dados em uso.“Pegamos os dados que os jogadores nos deram e desenvolvemos alguns algoritmos de aprendizado de máquina para bebês. E vemos que o desempenho está realmente superando o atual estado da arte, o que é incrível. E sabemos que só é melhor quando os dados melhoram.”

Dados que ajudarão não apenas o tratamento do COVID-19, mas no futuro poderão avançar na pesquisa de outras doenças como o câncer.

É algo do qual jogadores como Dawe se orgulham de fazer parte.

“Tenho muito orgulho do EVE online pelo fato de sermos um dos pioneiros nisso, de tentarmos ser algo mais do que apenas uma distração da realidade, de ajudarmos o mundo real sendo jogadores. ”

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