Элк-Крик, Небраска - Далеко под холмистыми пахотными землями на юго-востоке Небраски находится залежь элементов, которые можно использовать для повышения прочности стали и алюминия. Их добыча может показаться именно тем проектом, который, как утверждал президент Джо Байден, необходим для уменьшения зависимости Соединенных Штатов от иностранных поставщиков важнейших полезных ископаемых.

Но предлагаемый рудник по добыче полезных ископаемых - ниобия, скандия и титана - вместо этого представляет собой тематическое исследование сложности фактического запуска таких проектов в США.

Проблемы начинаются с огромной суммы денег, необходимой для строительства рудника, но также включают непостоянных клиентов, ужесточение национальных экологических норм, нестабильные рынки и острую международную конкуренцию. В результате, несмотря на годы усилий, шахта в Небраске, возможно, никогда не будет построена.

«Люди могут провести свою карьеру - всю свою жизнь - работая в горнодобывающей компании и никогда не добыть ни унции металла», - сказал аналитик Дэвид Абрахам, написавший книгу о добыче редкоземельных элементов.

Без сомнения, деньги - самое большое препятствие для планов горнодобывающей компании NioCorp построить шахту примерно в 80 милях (130 км) к югу от Омахи. По оценкам компании, ей необходимо около 1 миллиарда долларов, и пока она не привлекла достаточно крупных инвесторов, а федеральное правительство не проявило особой готовности разделить эти затраты.

США зависят от импорта 35 веществ, которые в настоящее время считаются критически важными минералами, включая ниобий, скандий и титан. США полностью зависят от импорта 14 веществ, а иностранные производители, во главе с Китаем, обеспечивают более половины поставок еще 14 веществ.

В последнее время из-за нехватки поставок резко выросли цены на критически важные элементы, используемые в легких магнитах для электромобилей и другой высокотехнологичной продукции. В 2011 году новые экспортные ограничения Китая привели к резкому дефициту 17 редкоземельных элементов.

Ниобий смешивают со сталью, чтобы сделать сплав более прочным, легким и устойчивым к нагреванию и коррозии. Он используется в мостах, нефтяных вышках, трубопроводах и реактивных двигателях. Большая часть поставок в США поступает из открытых карьеров в Бразилии. У США никогда не было значительного дефицита, но правительство достаточно обеспокоено тем, что оно сохраняет запасы в своем арсенале национальной обороны.

Скандий может сделать алюминий более прочным, он используется в некоторых специализированных лазерах и получил бы более широкое применение, если бы были доступны большие запасы. Большинство из них поступает из Китая, меньшие количества производятся на Филиппинах, в России, Канаде и Казахстане.

Титан, который NioCorp надеется производить, будет в первую очередь использоваться в производстве красок. В отличие от ниобия и скандия, в США есть несколько рудников, но более половины титана импортируется из Китая и других стран.

Представители компании говорят, что тесты обнаружили некоторые из наиболее востребованных элементов на объекте в Небраске, но пока не ясно, достаточно ли их для того, чтобы быть коммерчески жизнеспособным.

Даже если NioCorp сможет найти деньги для своего рудника, ее прибыльность может зависеть от того, будут ли ее полезные ископаемые дешевле, чем поставки иностранных конкурентов.

«Простое знание о существовании месторождения полезных ископаемых, которое является привлекательным с геологической точки зрения, не гарантирует коммерческой жизнеспособности», - сказал профессор Род Эггерт, заместитель директора Института критических материалов Горной школы Колорадо.

NioCorp в течение семи лет активно изучает это место, отбирая образцы на глубине до 3000 футов (900 метров) от поверхности. Ранее в этом году компания привлекла 6,2 миллиона долларов для покупки земли, а с 2015 года привлекла около 60 миллионов долларов.

Почти половина из 6400 акционеров NioCorp проживает в Небраске недалеко от проекта. Предложение получило необходимые государственные и федеральные экологические разрешения.

Но проект Небраски - один из десятков важнейших проектов по добыче полезных ископаемых по всему миру, находящихся на разных стадиях разработки и конкурирующих за инвесторов.

«Я могу заверить вас, что, как крупнейший акционер этой компании, мне больше ничего не нужно делать быстрее, чем финансирование, и мы стараемся сделать все возможное, чтобы это сделать», - сказал генеральный директор NioCorp Марк Смит, владеющий более чем 19 миллионов акций и одолжил компании более 2 миллионов долларов собственных денег.

В начале этого года администрация Байдена сделала редкоземельные элементы в центре внимания своей цепочки поставок и изучает последствия такой сильной зависимости от импорта для национальной безопасности. Планируется, что целевая группа определит производственные площадки в США.

Ожидается, что новый план инфраструктуры стоимостью 1 триллион долларов, который стимулирует развитие электромобилей и энергии ветра, увеличит спрос на критически важные полезные ископаемые.

«Всегда помогает, когда общественность видит, что правительство заинтересовано в этих областях», - сказал Смит из NioCorp. «Но я занимаюсь этим бизнесом ужасно долго - более 40 лет - и я думаю, что, возможно, нам пора перестать изучать эти вопросы и начать что-то делать с ними».

bbabo.Net