Småföretagare står inför det tredje året av pandemin utan något klart slut i sikte på tvångsnedläggningar, utegångsförbud.

Hongkong, Kina – När Pinky Yeung säkrade en butiksyta på 1 400 meter i Hongkongs främsta shoppingdistrikt Tsim Sha Tsui 2020, trodde fitnesstränaren att hon hade få jackpot.

På en av världens dyraste hyresmarknader var Yeungs månadshyra på 500 000 Hongkong-dollar (64 100 USD) ungefär hälften av vad hon skulle ha betalat några år tidigare – resultatet av att priserna föll till ett decenniums låga mitt i covid-19-pandemin .

Tillsammans med sin man, även hon fitnesstränare, grundade Yeung Care and Cure Health Wellness Centre, som är specialiserat på att behandla kronisk smärta. Snart tog paret in upp till en miljon Hongkong-dollar (128 000 USD) per månad i medlemsavgifter.

Men gymmet står nu tomt, dess fönster och dörrar täckta av skumskivor, när fritidsinrättningar, inklusive barer, nöjesparker och museer, går in i den sjätte veckan av regeringstängningar på grund av Hongkongs största utbrott av covid-19.

"Vi bränner igenom kontanter varje dag," berättade Yeung.

Hongkong brottas med en ökning av dagliga infektioner, med fall över 1 500 på måndagen. Medan andra delar av världen lär sig att leva med viruset har det internationella finanscentret fördubblat sin nolltoleransstrategi för att anpassa sig till Kinas fastland.

Det ultrastränga tillvägagångssättet, som har hjälpt staden att rapportera bara 219 dödsfall, har tvingat myndigheterna att införa allt mer drakoniska och kostsamma åtgärder mitt i spridningen av varianten av Omicron coronavirus, även om många hälsoexperter ifrågasätter om eliminering av den mycket överförbara stammen faktiskt är möjlig.

Medan Omicron-utbrottet inte visar några tecken på att avta, pressar reglerna för social distansering – den fjärde omgången av detta slag för många företag – lokala företag till randen.

Simon Wong Ka-wo, ordförande för Federation of Restaurants and Related Trades, har förutspått en nära förestående våg av nedläggningar av småföretag, med så många som 500 restauranger som förväntas stänga i mars. Andra branschledare har varnat för en skyhög arbetslöshet.

Strax efter att staden tillkännagav en ytterligare åtstramning av trottoarkanterna förra veckan, sänkte Fitch Ratings sin ekonomiska tillväxtprognos för året med hälften till 1,5 procent, vilket placerade Hongkongs ekonomi bland de svagaste i världen. Under de senaste veckorna har priserna på färskvaror som kött och grönsaker skjutit i höjden på grund av att lastbilschaufförer testade positivt för covid-19 vid den kinesiska fastlandets gräns.

Internationell isolering

Avskurna från världen på grund av reseförbud och långa karantäner, lämnar eller flyttar utländska företag sina chefer när den tidigare brittiska kolonins internationella isolering närmar sig tvåårsgränsen utan något slut i sikte.

Trots de ökande kostnaderna har territoriet, som står inför ett växande tryck från Peking för att kontrollera utbrottet, avvisat uppmaningar om att lägga ner eller ändra sin "dynamiska noll-covid"-policy.

"SAR-regeringen kommer definitivt att vara orubblig när det gäller att hålla fast vid sina principer för att sätta människors liv och folkhälsa i främsta rummet, med "dynamisk noll" som mål, sa chefssekreterare John Lee på lördagen.

"Denna strategi är bäst lämpad för Hongkongs intressen och den faktiska situationen."

Wilson Pang, en frisör, arbetade fram till midnatt på onsdagen för att betjäna dussintals kunder, eftersom folk skyndade sig att klippa sig innan salongerna tvingades stänga under de kommande två veckorna.

28-åringen, som har en tvåfärgad multe, arbetade sig upp från en tonårslärling som sopade golvet till den stolta delägaren av Le Huit 8, som har två filialer i New Territories, ett distrikt som gränsar till Shenzhen .

Varje filial kostar 300 000 Hongkong-dollar (38 457 USD) i månaden i hyra och förlorar cirka 30 000 Hongkong-dollar (3 845 USD) i affärer varje dag.

"Om avstängningen fortsätter kommer 70 procent av salongerna i Hongkong att stängas", berättade Pang.

Precis som de flesta frisörer har Pang börjat erbjuda hemtjänst, men han riskerar att fastna i en snabb låsning av flerfamiljshus eller bryta mot förbudet mot sammankomster av fler än två hushåll.

Att bryta mot regler för social distansering medför böter på 10 000 Hongkong-dollar (1 282 USD), vilket motsvarar många frisörers månatliga grundlön.

Eftersom det är vanlig praxis i branschen att betala anställda kontant, är det osannolikt att många kommer att dra nytta av en statlig utdelning på 10 000 Hongkong-dollar (1 282 USD) för dem som förlorat sina jobb.

"Ju lägre du är i systemet, desto mer lider du," sa Pang.

Pang sa att regeringen hade blundat för småföretagens svåra situation och ifrågasatte om det fanns politiska motiv bakom några av de åtgärder som infördes i namnet att bekämpa viruset.Han sa att han fruktade att införandet av ett vaccinpass för att komma in på restauranger, gallerior och offentliga anläggningar skulle bana väg för en hälsokod som den i Kina, som spårar medborgarnas plats och bestämmer var de kan och inte kan åka.

"Det är inte pandemin som är skrämmande," sa Pang. "Det är det politiska systemet."

På andra sidan stan har Ian Tsui och hans affärspartner, Lam, ägare till den japanska restaurangen Shinko, grubblat över ett svårt beslut.

Ett utegångsförbud klockan 18 för att äta på sedan börjanuari har lämnat deras företag i rött, med intäkter som fallit med mer än 80 procent.

Kostnaden för importerade ingredienser från Japan ökade ytterligare med 20 procent förra månaden, efter att en avstängning av fraktflyg störde leveranskedjorna.

Med vinsten ibland ner till flera tusen Hongkong-dollar per dag, tror paret att de är bättre av att stänga sin andra filial i centrala Causeway Bay för att minska sina förluster – som uppgick till en miljon Hongkong-dollar förra månaden.

Men Tsui, som har tillbringat tid i fängelse, har anställt personer med brottsregister för att ge andra som honom en andra chans i livet och är ovillig att släppa dem.

"De är inte bara mina anställda, de är min familj," berättade Tsui.

Tsui och hans partner fick 100 000 ($12 818) i subventioner förra året som en del av regeringens anti-epidemifond, som täckte bara en fjärdedel av deras månadshyra. På samma sätt kommer den senaste omgången med utdelningar att ge liten lättnad.

"Jag ger hellre tillbaka det i utbyte mot normala operationer," sa Lam.

Lam sa att många av pandemiåtgärderna var ineffektiva och motsägelsefulla, som kraven på obligatoriska tester, vilket har resulterat i att tusentals människor tillbringar timmar i köer där det finns risk för korsinfektion.

Tusi och Lan uppskattar att de bara kan överleva ytterligare en månad innan de kommer att behöva skala ner verksamheten.

"Det tråkigaste med Hongkong är att du inte ser något hopp, oavsett vilken position du är i," sa Lam.

Som många andra tar Yeungs tålamod lika lite som hennes budget för oförutsedda händelser.

"Även om vi tillåts öppna upp, kan en enda infektion sätta oss tillbaka till ruta ett," sa Yeung. "Det är den mest frustrerande aspekten - du kan inte se ljuset i slutet av tunneln."

bbabo.Net