En liten grupp pionjärer vill utnyttja potentialen hos den outnyttjade amerikanska marknaden för hampafrön och fibrer.

Allt började 2019. Travis Samuels och Brandon McFarlane, kusiner i delstaten Vermont i USA, hade odlat nyligen legaliserad hampa för att producera CBD. Även känd som cannabidiol, CBD är en kemikalie som härrör från hampa och marknadsförs för sina potentiella hälsofördelar.

Men när förbudet mot att odla hampa hävdes, blev marknaden översvämmad av växtens CBD-variant. Flera hektar värda av Samuels och McFarlanes skörd låg osålda i deras lada i Vermont. Det var då de började tänka på den outnyttjade marknaden för en annan hampavariant, den stjälkiga fibern som till skillnad från den blommiga CBD-typen har 25 000 industriella användningsområden.

Det fanns dock ett problem. De kunde odla hampan men det fanns inga anläggningar i närheten för att bearbeta den. Så de bestämde sig för att lösa problemet genom att bygga sina egna.

I januari köpte paret en gammal spannmålskvarn i St. Johnsbury, en liten stad cirka 80 km söder om den kanadensiska gränsen. De planerar att bygga om den för att lagra och förbereda hampa för grossister som vill göra djursängkläder och material som isolering. De hoppas kunna vara igång i september. Om de når sitt mål på 9 miljoner pund (4 miljoner kilogram) material under det första året, uppskattar de att de kommer att tjäna 3-5 miljoner dollar i intäkter.

"Industrialiserad hampa kommer på ett eller annat sätt," berättade McFarlane. "Det används över hela världen men Amerika tillverkar inte i någon skala. Någon måste bryta sig in på marknaden.”

Paret tillhör en liten krets av trendsättare i en begynnande sektor.

Industriell hampa har använts i flera år i Europa och Kanada men avkriminaliserades först i USA 2018. De flesta amerikanska odlare planterade ursprungligen för CBD, användes för tinkturer eller destillerade produkter.

Enligt US Department of Agriculture var värdet av blomskörden förra året 623 miljoner dollar, jämfört med 82,9 miljoner dollar sammantaget för frö och fiber av den industriella typen. Men den senare varianten har en marknadspotential på miljarder dollar. Det vill säga om någon tar det första riskfyllda steget.

I teorin har industriell hampa enorma möjligheter på grund av dess mångsidighet. Växten ger ätbara frön som är rika på antiinflammatoriska fetter. Den yttre fibern – kallad bast – kan förädlas till textilier, biobränsle och papper.

Den bambuliknande insidan av stjälken – kallad hurd – kan användas för träersättningar och med plast. Hampans hållbarhet gör den också moderiktig grön. Det absorberar kol och motstår mögel, skadedjur och eld. Den kan anpassa sig till i stort sett alla klimat. Det berikar jorden och kräver inga gödningsmedel.

Beroende på var du planterar kan det bli mer än en skörd per år. För närvarande finns det dock ingen stordriftsekonomi som gör det värt besväret för de olika berörda aktörerna.

Försörjningskedjan misslyckas på grund av en kyckling och ägg gåta. Enkelt uttryckt, det finns inte tillräckligt många mellanhänder som bearbetare som kusinerna som kan garantera volymförsäljning för bönder. Därför måste stora återförsäljare som hungrar efter denna ekoprodukt, som Patagonia – som har uttryckt sin önskan att köpa lokalt och potentialen att ”skapa nya amerikanska jobb” – förlita sig på Kina eller andra utländska leverantörer för tillfället.

Processorer kan fylla luckan genom att garantera en lokal leverans. De köper hampabalar av bönder, skär och rengör dem och säljer sedan till tillverkarna som förvandlar hampan till skjortor, kattsand eller kompositbrädor.

"Hur kopplar en industri ihop kopplingen mellan fascinerade multinationella företag och en skeptisk bonde som undrar om det är vettigt att lägga till lite hampa i sina rader?" Jody McGuinness, verkställande direktör för Hemp Industries Association, berättade.

Svaret, sa han, är "mer bearbetningskapacitet."

Utvidgar fotavtrycket

McGuinness sa att sådana faciliteter för närvarande är knappa. Eftersom de är utspridda över landet kan de bara nå ett litet antal odlare, som behöver vara inom en radie av 50 till 100 miles (80 km till 160 km). Det beror på att fraktkostnaderna är höga på grund av vikten och volymen av hampabalar.

Nya satsningar som dyker upp utökar dock fotavtrycket. Bland de som kommer i drift är South Bend Industrial Hemp i Kansas, som öppnade en bearbetningsanläggning i juni, den första i Mellanvästern.

Hempitecture planerar att bygga en fabrik i Idaho för att producera HempWool värmeisolering. Hemp Inc har bearbetningscenter i North Carolina och Oregon och spanar efter fler platser i Florida.

Panda Biotech förväntar sig att dess nya hampa gin i Texas ska vara i drift senare i år. Kaliforniens Riverdale Hemp Factory planerar att vara i drift efter sommarens skörd.Dessa företag slår hårt för att registrera lokala bönder och utbildar dem ofta om en gröda de kanske inte vet något om. Intresset växer bland kämpande mjölk- och tobaksbönder som letar efter andra användningsområden för sin mark, särskilt om de kan få jordbruksskatteincitament för att odla träda.

Men först måste bönderna övertygas om att det finns en marknad för dem. Efter att ha blivit bränd av CBD-överutbud lämnade många hampamarknaden helt och hållet. Höga priser på traditionella grödor som sojabönor och majs skapar mindre incitament att spela på fiberhampa. Hemp Benchmarks uppskattade mängden av alla registrerade hampaarealer som sjönk förra året till 195 000 acres (78 913 hektar), från 430 000 acres (174 015 hektar) 2020 och 580 000 acres (201 917 hektar) på 201 717 hektar.

För dem som är tillräckligt nära geografiskt och redo att hoppa in, är en av de största spelarna IND HEMP, som investerar 25 miljoner dollar i två anläggningar i Montana. Det familjeägda företaget hoppas att de två tillsammans kan bearbeta 20 000 till 40 000 acres (8 093 till 16 187 hektar) fiber och oljeväxter inom två år.

Hittills har COO Morgan Tweet kontrakterat nästan 20 000 acres (8 093 hektar) under de senaste tre åren mellan Montana, Oregon och Washington. Potentiella kunder är angelägna, sa hon. Sedan lanseringen av en fiberanläggning i pilotskala 2020 har varenda kund ringt tillbaka om proverna hon skickat till dem och velat veta när de kunde få en lastbil.

Tweet ser en enorm möjlighet i hennes vision och hävdar att grossister som importerar från utlandet skulle föredra att köpa närmare hemmet. Ändå är detta en bransch som långsamt mognar och avkastningen på IND HEMP:s investering kommer att ta tid. "Det här är ett maraton, inte en sprint," berättade Tweet.

För det första innebär lågt lager utmaningar. Det tar ungefär upp till tre år att utveckla ett nätverk av odlare, frölager och infrastruktur, sa Tweet. Man måste plantera nu för säsongen 2023, och det finns inte tillräckligt med inhemskt utsäde tillgängligt för att möta efterfrågan.

Sedan finns det de stora transportkostnaderna: Många bönder och kunder som hon har pratat med arbetar hundratals mil bort. Företaget har beställt från bönder inom en radie på 400 mil (643 km) i Montana och levererar till kunder på både öst- och västkusten. De hoppas kunna kontraktera areal i Idaho i år och överväger att expandera till den nordvästra regionen. Just nu måste IND HEMP subventionera frakt men det är inte nödvändigtvis hållbart på lång sikt.

Hon är fortfarande optimistisk. Hur som helst, det finns ingen återvändo.

Misslyckande är inte ett alternativ, sa hon.

bbabo.Net