Om Hongkongs regering antog hjälp från det kinesiska fastlandet för att bekämpa den rasande coronavirus-pandemin skulle det vara ovillkorligt, att bli strängt instruerad av president Xi Jinping att axla "huvudansvaret" var ett oförskämt uppvaknande, sa insiders och analytiker på onsdagen.
Om det inte kunde se den oöverträffade karaktären av en sådan offentlig "skällning", så var dess dagar räknade, varnade de, och noterade hur Xi aldrig tidigare varit lika rakt på sak i sina meddelanden lokala regeringen.
Pundits och pro-etablissemangspolitiker i Hongkong sa att det varning till stadsledaren Carrie Lam Cheng Yuet-ngor att leverera eller hållas ansvarig om den inte lyckades tämja pandemin.
Men andra försökte framställa Xis budskap som en uppmuntrande uppmaning att samlas och förringade förslagen att centralregeringen var missnöjd med Hongkong.
De pekade på hur Peking faktiskt hade fördjupat sitt engagemang för att hjälpa till genom att uppgradera en samordningsgrupp som inrättades förra helgen.
Nu skulle arbetsgruppen endast ledas av de högst rankade tjänstemännen för att möjliggöra snabbare och effektivare beslutsfattande, sa en källa.
Den nya inriktningen markerade ett skifte från den samordningsmekanism som tillkännagavs under ett möte i Shenzhen i lördags, där Hongkongs chefssekreterare John Lee Ka-chiu, biträdande chefer för statsrådets kontor för Hongkong och Macau, National Health Commission och Guangdongs provinsregering.
Hongkong dedikerar 7 kliniker till Covid-19-patienter, medan 3-årig flicka dör I Xis meddelande, rapporterat av två pro-Beijing-tidningar i staden, Ta Kung Pao och Wen Wei Po, uppmanade han den lokala regeringen att göra det en överordnad prioritet för att stabilisera och kontrollera pandemin så snart som möjligt.
Det som var viktigast var att säkerställa invånarnas liv och säkerhet och den övergripande sociala stabiliteten i staden, uppgavs han ha sagt.
En expert på fastlandet som är bekant med Hongkongs angelägenheter sa att centralregeringen hade befogenhet att övervaka stadens myndigheter.
I en vitbok som utfärdades 2014 betonade statsrådet att centralregeringen åtnjöt "omfattande jurisdiktion" över Hongkong. "Om Hongkongs regering misslyckas med att leverera har centralregeringen inget annat val än att axla sitt ansvar för att uppmana den lokala administrationen att intensifiera sina ansträngningar", sa fastlandsexperten, som talade på villkor att han var anonym. "Xis instruktion är en tydlig signal om att Hongkongs regering måste höja sitt spel och ändra sitt tänkesätt.
Om lokala myndigheter på fastlandet presterar dåligt när det gäller att tackla pandemin, skulle de möta påtryckningar från centralregeringen.” Han sa att situationen hade nått den punkt där Hongkongs sociala stabilitet var hotad. "Många avgörande händelser, som förberedelserna för firandet av 25-årsdagen av Hongkongs överlämnande, påverkas också", sa han. "Så mycket står på spel, inklusive Hongkongs ekonomi, utländska investeringar och Kinas internationella image.
Hongkongs femte våg av pandemi återspeglar dåligt inte bara på sig själv, utan också landet som är värd för vinter-OS. Tian Feilong, biträdande juridikprofessor vid Beihang University i Peking, noterade att "externa krafter" - som fick skulden för den sociala oroligheten 2019 - nyligen riktade sin uppmärksamhet tillbaka till Hongkong i kölvattnet av dess förvärrade hälsokris.
Staden bekräftade 4 285 nya fall på onsdagen.
Den eskalerande situationen stod i kontrast till den i Kinas fastland, där fallen endast var tvåsiffriga under de senaste dagarna.
Fastlandstjänstemannen, som var involverad i diskussionen om inrättandet av en samordningsmekanism på hög nivå för gränsöverskridande ansträngningar för att öka Hongkongs kapacitet att bekämpa pandemin, sa att fastlandsmedlemmarna rapporterade direkt till vicepremiärminister Han Zheng, staten ledare med ansvar för Hongkongs angelägenheter. 10 000 väntar på sjukhusinläggning när Covid träsk över Hongkongs hälsosystem. Det gränsöverskridande samordningsmötet på lördagen deltog av biträdande chefer för relevanta fastlandsavdelningar, inklusive Huang Liuquan, biträdande direktör för Hong Kong and Macau Affairs Office (HKMAO), Sun Yang och Li Dachuan, båda biträdande direktörer för National Health Commission och Zhang Xin, vice guvernör i Guangdong-provinsen.
Med uppgraderingen av tjänstemän som deltar i gränsöverskridande samordning, skulle HKMAO-chefen Xia Baolong och National Health Commission-chefen Ma Xiaowei vara de två männen att samordna centralregeringens stöd till Hongkong, sa källan.
Med mekanismen klar är tjänstemän i Hongkong och fastlandet nu uppdelade i fem specialinsatsstyrkor, fokuserade på att öka lokal testkapacitet, patologiska undersökningar, bygga karantänanläggningar och upprätthålla en stadig ström av medicinska varor och färska livsmedel.Xie Maosong, en senior forskare vid Tsinghua Universitys National Strategy Institute, sa att samordningsmekanismen visade att centralregeringen var "mycket uppmärksam" på att arbeta inom gränserna för "ett land, två system". "Nu har det blivit klart att Hongkong, med sina begränsade resurser, inte kan klara av den ökande utmaningen att ta itu med den förvärrade pandemin," sade han. "Centralregeringen är förvisso villig att hjälpa men den är mycket uppmärksam på att Hongkongs regering är ytterst ansvarig... Den kommer inte att ta förarsätet." "Vicepremiärminister Sun Chunlan, fastlandets högsta tjänsteman med ansvar för pandemikontroll, kan inte bara åka till Hongkong och ge order." En källa i Hongkong som är bekant med situationen sa att stadens regering visste att den fortfarande var i förarsätet. "Mötet i Shenzhen på lördag är en del av spelplanen och en föregångare till den gränsöverskridande samordningen", sa källan. "Centralregeringen är väl medveten om att Hongkong skiljer sig från fastlandet i sin inställning till pandemikontroll." Ronny Tong Ka-wah, en medlem av verkställande rådet, Carrie Lams de facto-kabinett, sa att han inte såg Xis instruktion som kritik av Hongkongs regerings hantering av pandemin. "Jag ser det som att presidenten ger stöd till Hongkong samtidigt som han uppmanar Hongkongs regering att intensifiera ansträngningarna för att begränsa utbrottet", sa han.
En omedelbar effekt av presidentens budskap var att föra åtgärder från många håll, som började med ett uttalande från Lam som uttryckte "hjärtlig tacksamhet" till Xi och att huvudansvaret för att utrota infektionerna låg hos den lokala regeringen.
Andra ledare som tidigare vd Leung Chun-ying och finanssekreterare Paul Chan Mo-po noterade också Xis budskap.
Leung skrev på Facebook att "människor och liv är av högsta prioritet" och uppmanade invånarna att arbeta med regeringen, medan Chan i sin officiella blogg sa att Xis oro gav regeringen "större beslutsamhet och förtroende".
Andra organisationer, inklusive några av Hongkongs största fastighetsägare, sa att de skulle erbjuda hyresgäster hyresrätter och förmåner, allt ses som förtroendeskapande åtgärder för att förhindra företag som kämpar sig ihop.
Sambandskontoret sa att Xis budskap hade "injicerat stark, positiv energi" i staden. "Sektorer i samhället uppmuntras starkt och uttrycker en efter en att president Xis viktiga instruktioner har fått Hongkongs befolkning att känna sig extraordinärt varma", stod det.
Men trots den djärva, enade fronten som presenterades, varnade flera pro-etablissemangspolitiker för de möjliga politiska följderna av ett utbrott som verkade ha drivit det offentliga sjukhussystemet till randen av kollaps.
En pro-etablissemangspolitiker sa att Hongkongs regering hade misslyckats med att "tänka utanför boxen" under kritiska omständigheter och uppmanade vissa tjänstemän att ta ansvar för att inte förutse tillräckligt tidigt för att utrota det massiva utbrottet. "I flera dagar har regeringen misslyckats med att tillhandahålla en tydlig tidsplan för allmänheten om hur de kommer att klara av dessa enastående patienter och otillräckliga isoleringsanläggningar, för att inte tala om hur den misslyckades med att uppnå "dynamisk noll" under lång tid," den pro-etablering sa. "Det finns uppmaningar i det pro-etablissementslägre som ber hälsominister Sophia Chan Siu-chee att avgå redan.
Det är uppenbart att regeringen är alltför byråkratisk och underlåtit att agera omedelbart.” Verkställande rådsledamoten Wong Kwok-kin sa att Xis betoning på Hongkongs regerings "huvudansvar" i kampen mot utbrottet återspeglar de centrala myndigheternas missnöje med stadens tjänstemäns bristande planering för att ligga före vågen.
Han tillade att Peking, som länge hade antagit stränga isoleringspolicyer, skulle finna antalet 12 000 Covid-19-patienter som väntar på sjukhusvård i Hongkong "mycket alarmerande".
Den verkställande rådskollegan Ip Kwok-him höll med om att Hongkong-administrationens prestation i pandemikontroll också skulle påverka centralregeringens förtroende för vem som kunde bli nästa verkställande direktör. "Peking skulle vilja se någon som kan styra staden i svåra tider", sa han.
Analytiker sa att hanteringen av den förvärrade Covid-19-situationen kan ha betydelse för den verkställande tävlingen, och om den spiralerade utom kontroll skulle krisen reflektera dåligt på den sittande ledaren.
Lam har varit blyg om huruvida hon kommer att söka en andra mandatperiod, och betonar att hennes högsta prioritet är att hantera den "kritiska" pandemin.
Hon sa på tisdagen att den två veckor långa nomineringsperioden för loppet den 27 mars skulle börja som planerat den 20 februari, även om hon inte kunde utesluta några möjligheter "för närvarande".
Med den häpnadsväckande ökningen av dagliga ärenden, sa några i stadens politiska krets att de inte utesluter ett uppskjutande av ledarundersökningen.Posten fick reda på att valkontoret förberedde sig för oöverträffade scenarier.
Enligt VD-valförordningen kan valet skjutas upp i 42 dagar om inga kandidater är giltigt nominerade.
I juli 2020 åberopade regeringen förordningen om nödföreskrifter för att skjuta upp valet till lagrådet i september i ett år, med hänvisning till folkhälsorisker.
Ronny Tong sa att om inte landets högsta lagstiftande organ, National People's Congress Standing Committee, fastställer ett relevant beslut, kan mandatperioden för den nuvarande administrationen inte förlängas enligt grundlagen, Hongkongs minikonstitution.
Filmproducenten och kung fu-mästaren Checkley Sin Kwok-lam, den enda hoppfulla att kasta sin hatt i ringen, sa att ett uppskjutande bara skulle underblåsa osäkerheten i samhället.
Detta skulle vara emot Xis uppmaning att säkerställa stabilitet, hävdade han.
Ytterligare rapportering av Natalie Wong och Lilian Cheng
bbabo.Net