TOKYO: Japan kommer att lätta på sina strikta virusgränsregler för att tillåta studenter och affärsmän in i landet från och med mars, men turister kommer fortfarande att spärras, sa premiärminister Fumio Kishida på torsdagen.
Flytten kommer med ett växande tryck på Japan från näringslivet och akademiker att lätta på gränsrestriktionerna, som är de tuffaste i G7 men har brett stöd från japanska väljare.
Japan har blockerat turister sedan pandemins tidiga dagar och har i vissa fall hindrat även befintliga utländska invånare från att komma in i landet.
I november förra året lättade regeringen något på reglerna för att tillåta vissa studenter och affärsmän att komma in, men ändrade sedan snabbt planen veckor senare när Omicron-stammen dök upp.
Efter en Omicron-driven ökning av infektioner verkar fallen i Japan nu ha nått sin topp, säger experter.
Från den 1 mars sa Kishida att "vi kommer att tillåta nya besökare, förutom de som kommer för turism", och tillade att ett tak för dagliga deltagare kommer att höjas till från nuvarande 3 500 till 5 000.
Mer än 400 000 personer vars visum redan har godkänts av myndigheterna väntade på att få komma in i Japan den 4 januari, säger en tjänsteman i immigrationsbyrån till AFP.
Mer än 150 000 av dessa är studenter, med ytterligare 129 000 anställda anställda för att delta i ett tekniskt utbildningsprogram som är en nyckelkälla till utländsk arbetskraft för flera industrier i landet.
Även om Japan inte har fört en noll-Covid-politik och har undvikit strikta låsningar, har de gjort tuffa gränsåtgärder till en central del av sin pandemirespons.
Även medborgare och återvändande invånare som kan komma in har varit föremål för karantäner på upp till två veckor, med testning före och efter inresa i landet.
Kishida sa att karantänkraven nu skulle lättas, från sju till tre dagar, om ankomster testar negativa.
Karantänen kommer att tas bort helt och hållet för de med tre vaccindoser som kommer från länder som bedöms vara lågrisk, tillade han, utan att specificera särskilda nationer.
Japan har registrerat mer än 20 950 dödsfall i pandemin och opinionsundersökningar visar att japaner i stort sett förespråkar de hårda restriktionerna, med nästan 60 % av de tillfrågade i en nyligen genomförd undersökning av det offentliga TV-bolaget NHK som stöder ett fortsatt förbud mot inresa.
Davide Rossi, en italiensk entreprenör som bor i Japan som kampanjar för studenter som fastnat utanför landet, sa att nyheten var ett ljus i slutet av tunneln, och många hoppas nu att de kan komma in i Japan innan den nya terminen i april.
"Det finns en mycket hög känsla av brådska. Människor är verkligen på väg att sluta, men nu, med det här tillkännagivandet, har de lite hopp", sa han till AFP.
Men han kom ihåg hur gränsrestriktionerna skärptes i november, bara veckor efter att de lättat.
"Förhoppningsvis är det här också en läxa, och gränserna kommer inte att stängas igen som de gjorde i november, för det sårade verkligen många människor så mycket. Jag hoppas att det blir bättre från och med idag."
bbabo.Net