MOSKVA: President Vladimir Putin beordrade ryska trupper till två Moskva-stödda rebellregioner i Ukraina på måndagen, trots västerländska hot om sanktioner i ett drag som kan starta ett potentiellt katastrofalt krig med Kiev.
Tidigare hade Kremlledaren erkänt självständigheten för två rebellkontrollerade områden i Donetsk- och Lugansk-regionerna i Ukraina, vilket banade väg för en operation för att distribuera en del av den potentiella invasionsstyrka som han har samlat runt om i landet.
I två officiella dekret instruerade Putin försvarsministeriet att ta på sig "funktionen av fredsbevarande" i Donetsk- och Lugansk-regionerna. I samma dokument beordrade Putin också sitt utrikesministerium att "etablera diplomatiska förbindelser" med "republikerna".
Erkännandet av utbrytarrepublikerna, som bildar en enklav som innehas av ryskstödda rebeller sedan 2014, utlöste internationellt fördömande och ett löfte om riktade sanktioner från USA och EU - med ett bredare paket av ekonomisk bestraffning att komma i händelse av invasion.
Efter en uppsjö av samtal varnade USA:s president Joe Biden, Frankrikes Emmanuel Macron och Tysklands förbundskansler Olaf Scholz för att Moskvas satsning "inte skulle förbli obesvarad".
Den amerikanske ledaren lovade också sin ukrainske motsvarighet Volodymyr Zelensky att Washington var engagerad i Ukrainas "territoriella integritet".
I Kiev sammankallade Zelenskij ett möte i sitt nationella säkerhetsråd och skulle hålla ett tal senare på natten.
Tidigare, i ett ofta argt 65-minuters tv-sänt nationellt tal från sitt kontor i Kreml, kritiserade Putin Rysslands före detta sovjetiska granne Ukraina som en misslyckad stat och "docka" i väst, och antydde upprepade gånger att den i huvudsak var en del av Ryssland.
Han anklagade myndigheterna i Kiev för att förfölja rysktalande och för att förbereda en "blitzkrieg" mot utbrytarregionerna Donetsk och Lugansk i Ukrainas öst.
"När det gäller de som grep och innehar makten i Kiev kräver vi ett omedelbart slut på deras militära operationer", sade Putin.
"Annars kommer allt ansvar för den eventuella fortsättningen av blodsutgjutelsen helt och hållet ligga på samvetet hos den regim som har makten i Ukraina."
Putin sa att det var nödvändigt att "ta ett sedan länge försenat beslut, att omedelbart erkänna de två regionernas oberoende".
EU "kommer att reagera med sanktioner"
Erkännandet sätter effektivt stopp för en redan skakig fredsplan i separatistkonflikten, som har mullrat sedan 2014, efter att Moskva annekterade Krim från Ukraina, och har lämnat över 14 000 döda.
Ryssland kommer nu att sätta in trupper med stöd av separatistiska tjänstemän och Ukraina kommer nu antingen att behöva acceptera förlusten av en stor del av territoriet, eller möta en väpnad konflikt mot sin mycket mäktigare granne.
Flytten fick omedelbart fördömande från väst, där premiärminister Boris Johnson kallade det "en flagrant kränkning av Ukrainas suveränitet och integritet" och utrikesminister Liz Truss förklarade: "I morgon kommer vi att tillkännage nya sanktioner mot Ryssland."
EU-cheferna Ursula von der Leyen och Charles Michel lovade att blocket "kommer att reagera med sanktioner mot de inblandade i denna illegala handling".
Putin sa till sitt säkerhetsråd tidigare i måndags att det inte fanns "inga utsikter" för fredsavtalen i Minsk 2015 som syftar till att lösa konflikten i Ukraina.
"Mycket stort hot" mot Ryssland
Och han gjorde klart att insatserna var större än Ukraina, vars ansträngningar att gå med i Nato och Europeiska unionen har gjort Moskva djupt upprörd.
"Användningen av Ukraina som ett instrument för konfrontation med vårt land utgör ett allvarligt, mycket stort hot mot oss", sa Putin.
Det dramatiska mötet – med Putin som satt ensam vid ett skrivbord när hans regerings-, militär- och säkerhetschefer turades om att tala till honom från ett podium – kom efter veckor av spänningar mellan Moskva och väst om Ukraina.
Västerländska ledare varnar för att Ryssland planerar att invadera sin pro-västliga granne efter att ha samlat mer än 150 000 soldater vid sina gränser, ett påstående som Moskva upprepade gånger har förnekat.
Spänningarna har ökat de senaste dagarna efter ett utbrott av kraftig granateld mot Ukrainas östra frontlinje med separatisterna och en rad rapporterade incidenter vid gränsen till Ryssland.
Ukrainska tjänstemän sa att två soldater och en civil person dog i beskjutningen av frontlinjens byar i måndags.
I en av de mest potentiellt farliga händelserna hävdade Moskva – till rasande Kiev förnekelser – att dess styrkor hade stoppat och dödat fem ukrainska sabotörer som hade infiltrerat ryskt territorium, och anklagade Ukraina för att beskjuta en gränspost.
Under de senaste veckorna har Moskva, enligt amerikansk underrättelsetjänst, samlat en invasionsstyrka av trupper, stridsvagnar, missilbatterier och krigsfartyg runt Ukrainas gränser i Vitryssland, Ryssland, Krim och Svarta havet.
bbabo.Net