Ett forskarlag i Kina säger att de har utvecklat en ny typ av antikropp som kan neutralisera Omicron och framtida varianter av coronavirus.

Den överraskande upptäckten - som gjordes medan forskare undersökte en annan sjukdom - skulle sätta människor "ett steg före i kapplöpningen" mot pandemin, sa den ledande forskaren professor Huang Jinghe vid Fudan University i Shanghai på tisdagen.

Den nya antikroppen syntetiserades från komponenter av två olika antikroppar producerade av mänskliga immunceller. När de användes i sina naturliga former var dessa antikroppar meningslösa mot Omicron-varianten av Sars-CoV-2, viruset som orsakar Covid-19.

Men den konstgjorda versionen bröt mot Omicrons försvarslinje och använde vad Huang beskrev som en serie "kombinationer" liknande de i Street Fighter-videospelet.

Huangs team och samarbetspartners vid National Clinical Research Center for Respiratory Disease i Guangzhou utvecklade åtta olika mycket potenta antikroppar på kort tid med denna nya metod.

"Det finns väldigt få antikroppar som kan neutralisera Omicron i världen. Jag känner att jag har drabbats av Guds nåd", sa hon.

Huangs team rapporterade sitt arbete i ett papper, Combating the Sars-CoV-2 Omicron-variant med icke-Omicron-neutraliserande antikroppar som publicerades på Biorxiv preprint-webbplatsen i måndags (31 januari). Tidningen har inte granskats av experter.

"Detta är en ny upptäckt, mycket meningsfull", säger professor Wen Yumei, chef för Institutet för patogena mikroorganismer i Fudan, som inte var involverad i studien.

Antikroppsbehandling har spelat en viktig roll i kampen mot pandemin. Miljontals amerikaner har behandlats med monoklonala antikroppsläkemedel som producerats av Regeneron och Eli Lilly.

US Food and Drug Administration återkallade nödtillståndet för dessa läkemedel förra månaden eftersom de inte längre fungerar mot Omicron, en mycket överförbar variant jämfört med andra stammar av coronaviruset.

Ett forskarlag vid University of Washington School of Medicine i Seattle rapporterade förra veckan att de hade upptäckt en antikropp mot Omicron, men kandidater med potential för läkemedelsutveckling var fortfarande få jämfört med de i tidigare utbrott.

Huang sa att hennes teams upptäckt var en överraskning eftersom den bispecifika antikroppsteknologin - som kan binda till två antigener - de använde inte utvecklades för Omicron, utan för en annan infektionssjukdom, som hon avböjde att identifiera.

"Det fungerade ganska bra, så vi gav det ett försök på Covid-19," sa hon.

Att sy ihop olika typer av naturliga antikroppar var inte lätt och forskare provade olika kombinationer.

Efter många misslyckanden fick de 10 konstgjorda antikroppar bara 10 procent större i storlek än en typisk antikropp av naturligt ursprung, enligt forskarna.

Åtta av dessa antikroppar kan träffa Omicron och andra varianter med en serie överraskande komplexa rörelser.

Efter att ha tagit den första kontakten med virusets spikprotein med ena änden, till exempel, använder antikroppen en annan ände för att stryka ytan på spiken, vilket förstorar gränsytan så att fler antikroppar kan binda till viruset.

Komponenterna, trots att de kommer från olika naturliga antikroppar, "har samverkande roller i neutraliseringsprocessen", sa Huang och kollegor i tidningen.

Forskarna testade dessa antikroppar mot en levande Omicron-variant med en ny mutation för att undvika immunattack, och fann att de fungerade lika bra.

De bispecifika antikropparna kan också neutralisera tidigare stammar inklusive Delta, Severe Acute Respiratory Syndrome (en avlägsen dödlig släkting till den nuvarande stammen som dök upp men försvann snabbt 2003) och med vissa koronavirus som bärs av fladdermöss.

Resultaten antydde att dessa nya antikroppar hade stor potential att hantera nya varianter i framtiden, enligt forskarna.

I mer än två år har vetenskapen släpat efter viruset eftersom behandlingar inte kan hålla jämna steg med nya mutationer.

Med det nya tillvägagångssättet skulle det vara möjligt att "hantera skiftande händelser genom att hålla sig till grunderna", sa Huang.

Forskarna sa att de åtta antikropparna de utvecklade kan vara bara toppen av ett isberg.

Sedan pandemin började har forskare från hela världen upptäckt ett stort antal antikroppar med neutraliserande effekt.

Det fanns en växande rädsla för att Omicron skulle kunna sopa alla dessa ansträngningar i soptunnan.

Huang sa att deras metod skulle kunna förvandla dessa naturliga antikroppar till en kraftfull arsenal för att hjälpa kampen mot pandemin. De nya antikropparna skulle kunna produceras med en standardmetod.

"Massproduktion kommer inte att vara ett problem", sa hon.

bbabo.Net