Vikens grannar kommer att möta Japan och Tadzjikistan i turneringen i Uzbekistan i juni

LONDON: Saudiarabien fick en tuff lottning till fotbollsturneringen U-23 i Asian Cup 2022 på torsdagen då de placerades i grupp D med Förenade Arabemiraten, Japan och Tadzjikistan.

De unga gröna falkarna, finalister i turneringens 2013 och 2020 års utgåvor och som vill bli bättre i Uzbekistan i sommar, startar sin kampanj den 3 juni mot Tadzjikistan innan tuffa sammandrabbningar mot Samurai Blue och de olympiska vita.

En öppningsmatch mot Tadzjikistan, som gör ett första framträdande i 16-lagsturneringen, kommer att ses som ett perfekt tillfälle för saudierna att ta tre poäng före vad som borde vara svårare tester. Medan Japan, mästare 2016 och semifinalister vid OS i Tokyo 2020, vanligtvis är starka på den här nivån, kommer Saudiarabien att ta hjärtat från den förra turneringen när de slutade i toppen av sin grupp med en 2-1 vinst över Japan som slutade på sista plats.

Den sista gruppspelsmatchen mot Förenade Arabemiraten kan vara avgörande för att avgöra vem som kommer in i knockout-stadiet och vem som går hem. Emiratis tränare Denis Silva har inga illusioner om storleken på uppgiften som hans lag står inför i Centralasien.

"Det finns ingen enkel grupp i finalen, och alla 16 lag kvalificerade sig bra och har vad som krävs för att tävla", sa spanjoren. "Vi är medvetna om styrkan hos motståndarna i gruppen som Saudiarabiens och japanska landslag, och vi vet också om Tadzjikistans stora ambitioner som gör sitt första framträdande i finalen."

Förenade Arabemiraten tog sig till kvartsfinal senast, men medan de toppade sin grupp, slogs de sedan med 5-1 av Uzbekistan i den andra omgången.

Saudiarabiens U-23:or dök upp vid OS i Tokyo 2020 förra sommaren och, trots att de slutade i botten av sin grupp, var de konkurrenskraftiga i alla tre matcherna mot toppklassmotstånd i Mexiko, Tyskland och slutligen guldmedaljvinnarna Brasilien.

Trots den erfarenheten var Saad Al-Shehris lag inte på sitt bästa i oktober och november när de tog sig igenom kvalificeringen till junis turnering. Efter oavgjort mot värdnationen Uzbekistan förlorade Saudiarabien sedan med 2-1 mot Kuwait och var tvungen att besegra Bangladesh i den sista matchen i gruppen för att kvalificera sig som en av de fyra bästa tvåorna i de 10 grupperna.

Under Al-Shehri har laget redan påbörjat förberedelserna inför de kommande kontinentala mästerskapen då tränaren, som har varit i hotseat sedan 2018, valde ut 25 spelare till ett träningsläger i Qatar i januari. Sejouren inkluderade två vänskapsmatcher mot värdnationen som slutade med en 2-1-vinst den 30 januari och en oavgjord 2-2 två dagar senare.

Det finns garanterat minst ett arabiskt lag att ta sig till kvartsfinal. Jordanien, Kuwait och Irak har lottats med Australien i grupp B. Qatar är i grupp A tillsammans med Iran, värdar Uzbekistan och Turkmenistan.

Titelförsvararna Sydkorea, som besegrade Saudiarabien med 1-0 i finalen 2020, är ​​i samma grupp som den sydostasiatiska trion Thailand, Malaysia och Vietnam.

Turneringen startar den 1 juni. Uzbekistan spelar mot Turkmenistan i öppningsmatchen, med finalen planerad att äga rum i Tasjkent den 19 juni.

bbabo.Net