SAN FRANCISCO (AP) — Pacific Gas & Electric está a punto de salir de cinco años de libertad condicional, a pesar de las preocupaciones de que la empresa de servicios públicos más grande del país sigue siendo demasiado peligrosa para confiar después de años de devastación por los incendios forestales provocados por su equipo obsoleto y su administración negligente.

Se suponía que la libertad condicional, que vencía a la medianoche del martes, rehabilitaría a PG&E después de su condena en 2016 por seis delitos graves por una explosión en 2010 provocada por sus líneas de gas natural que hizo estallar un vecindario de San Bruno y mató a ocho personas.

En cambio, PG&E se convirtió en una fuerza aún más destructiva. Desde 2017, se ha culpado a la empresa de servicios públicos por más de 30 incendios forestales que acabaron con más de 23,000 hogares y negocios y mataron a más de 100 personas.

“En estos cinco años, PG&E ha cometido una ola de delitos y saldrá de la libertad condicional como una amenaza continua para California”, escribió el juez federal de distrito William Alsup en un informe que revisa su supervisión de la empresa de servicios públicos.

Mientras estaba en libertad condicional, PG&E se declaró culpable de 84 delitos graves de homicidio involuntario por un incendio forestal en 2018 que arrasó con la ciudad de Paradise, a unas 170 millas (275 kilómetros) al noreste de San Francisco. Ahora, PG&E enfrenta más cargos penales en dos casos separados, por un incendio forestal en el condado de Sonoma en 2019 y un incendio en el condado de Shasta en 2020. PG&E ha negado cualquier delito en esos incendios.

Se avecinan aún más posibles cargos criminales. Los reguladores de California ya vincularon a PG&E con el enorme Dixie Fire el año pasado, cuando se cree que un árbol golpeó las líneas de distribución de la empresa de servicios públicos en Sierra Nevada, parte de un territorio de servicio en expansión, a menudo accidentado, que cubre a 16 millones de clientes del norte de California.

Durante su período de prueba, PG&E también se hundió en la bancarrota por segunda vez en menos de 20 años. Antes de salir de la bancarrota el año pasado, PG&E llegó a acuerdos por más de $25,500 millones, incluidos $13,500 millones destinados a las víctimas de incendios forestales que pueden no llegar a repartir la cantidad inicialmente prometida.

La conducta de PG&E llevó a su monitor designado por la corte, Mark Filip, a dar la voz de alarma sobre los esfuerzos de prevención de incendios forestales de la empresa de servicios públicos, aunque aplaudió las mejoras "sostenidas y sustanciales" en sus operaciones de gas natural.

“Dudamos que alguien sostenga seriamente que el desempeño de PG&E ha sido adecuado, o que una mejora sustancial aún no es imperativa”, escribió el equipo de Filip en un informe presentado ante Alsup a fines del año pasado.

PG&E, una empresa de 117 años, genera alrededor de $20 mil millones en ingresos anualmente mientras brinda servicios a un área de servicio de 70 000 millas cuadradas (181 300 kilómetros cuadrados) en la parte norte y central de California que incluye tierras de cultivo, bosques, grandes ciudades y el centro tecnológico mundial en Silicon Valley.

Alsup, quien criticó repetidamente a PG&E durante su período de prueba, el año pasado señaló que estaba interesado en mantener la empresa de servicios públicos bajo su supervisión. Pero abandonó la idea a principios de este mes después de que la Oficina del Fiscal Federal presentara documentos que decían que no planeaba solicitar una extensión de la libertad condicional de PG&E, citando la "historia y circunstancias únicas" del caso.

“Nos hemos esforzado mucho por rehabilitar a PG&E”, escribió Alsup en su informe final. “Sin embargo, como juez supervisor de distrito, debo reconocer el fracaso”.

Alsup rechazó una solicitud de entrevista de The Associated Press para dar más detalles sobre sus preocupaciones sobre PG&E.

Catherine Sandoval, profesora de energía en la Universidad de Santa Clara y ex reguladora de energía de California, cree que Alsup fue demasiado duro consigo mismo, aunque está de acuerdo en que PG&E no ha demostrado que deba estar libre de supervisión. Ella culpa a los fiscales federales por dar marcha atrás en un intento de extender la libertad condicional de PG&E porque “no parece haber jurisprudencia vinculante sobre este punto”, según el informe del fiscal federal.

“Si alguna vez hubo un caso de prueba para determinar si la libertad condicional de una empresa puede extenderse, PG&E lo es”, afirmó Sandoval durante una entrevista. También luchó sin éxito para celebrar una audiencia para extender la libertad condicional de la empresa de servicios públicos en un escrito de 58 páginas presentado ante Alsup a principios de este mes.

Noah Stern, el fiscal federal que maneja la libertad condicional de PG&E, no respondió a una solicitud de comentarios.

Si bien reconoció sus problemas, PG&E afirmó en un informe al juez que su red eléctrica es “fundamentalmente más segura” ahora que en enero de 2017. También defendió a los aproximadamente 40,000 empleados y contratistas que mantienen sus operaciones.

“Vilipendiarlos y amenazar con criminalizar el ejercicio del juicio profesional o cometer errores honestos no sirve ni a la seguridad ni a la justicia y, en cambio, resta valor a los esfuerzos de PG&E para incorporar las habilidades de los mejores y más brillantes para detener los incendios forestales”, escribieron los abogados de PG&E. "Estamos todos juntos en esto."

La empresa de servicios públicos dice que ahora gasta $ 1.4 mil millones anuales para podar o eliminar árboles, frente a los $ 400 millones anuales en 2017. Pero Alsup estimó que PG&E todavía tiene una acumulación de siete años de árboles de alto riesgo que necesitan podar o eliminar.PG&E declinó hacer más comentarios sobre el final de su período de prueba.

Sandoval, quien fue uno de los reguladores que supervisaban a PG&E como comisionado de la Comisión de Servicios Públicos de California de 2011 a 2017, acusó a los funcionarios de PG&E de estar sumidos en un patrón de "inmadurez cognitiva" y "pensamiento perezoso" que debería requerir que sus ejecutivos y la junta directiva someterse a consejería.

“PG&E, la corporación, necesita el entrenamiento que hubiera recibido un acusado criminal individual en prisión para romper el ciclo de pensamiento criminal que pone en peligro la seguridad pública”, escribió Sandoval en su breve a Alsup.

En su informe separado, Filip sugirió que California considere cambios regulatorios o nuevos enfoques para mantener a PG&E bajo control.

El monitor federal advirtió que en el territorio de servicio de PG&E, las consecuencias de un solo paso en falso (un árbol de peligro perdido, la falta de reemplazo del hardware corroído en las líneas eléctricas) pueden ser "muerte y destrucción".

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