WASHINGTON – Un morceau d'une fusée SpaceX qui a décollé il y a sept ans et a été abandonnée dans l'espace après avoir terminé sa mission s'écrasera sur la Lune en mars, selon les experts.
La fusée a été utilisée en 2015 pour mettre en orbite un satellite de la NASA appelé Deep Space Climate Observatory.
Depuis lors, le deuxième étage de la fusée, ou booster, flotte sur ce que les mathématiciens appellent une orbite chaotique, a déclaré mercredi à l'AFP l'astronome Bill Gray.
C'est Gray qui a calculé la nouvelle trajectoire de collision de la jonque spatiale avec la Lune.
Le booster est passé assez près de la Lune en janvier lors d'un rendez-vous qui a modifié son orbite, a déclaré Gray.
Il est à l'origine du projet Pluto, un logiciel qui permet de calculer la trajectoire des astéroïdes et d'autres choses dans l'espace et qui est utilisé dans les programmes d'observation spatiale financés par la NASA.
Une semaine après que l'étage de la fusée se soit rapproché de la Lune, Gray l'a détecté à nouveau et a conclu qu'il s'écraserait sur le côté obscur du satellite le 4 mars.
Gray a appelé la communauté des astronomes amateurs à se joindre à lui pour observer le booster - il est brillant et facile à détecter - et sa conclusion a été confirmée.
L'heure et le lieu exacts de l'impact peuvent changer un peu par rapport à ses prévisions, mais il est largement admis qu'il y aura une collision sur la Lune ce jour-là.
"Je traque des déchets de ce genre depuis environ 15 ans. Et c'est le premier impact lunaire involontaire que nous ayons", a déclaré Gray à l'AFP.
L'impact de cet objet de quatre tonnes sur la Lune ne sera pas visible depuis la Terre en temps réel.
Mais il laissera un cratère que les scientifiques pourront observer, comme avec le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ou le satellite indien Chandrayaan-2, et ainsi en savoir plus sur la géologie de la Lune.
Des engins spatiaux ont déjà été intentionnellement écrasés sur la Lune, à des fins scientifiques.
En 2009, par exemple, la NASA a envoyé un étage de fusée se précipiter sur la Lune près de son pôle sud pour chercher de l'eau.
Mais la plupart des fusées ne vont pas si loin de la Terre. SpaceX ramène ses propulseurs de fusée dans l'atmosphère terrestre afin qu'ils se désintègrent au-dessus de l'océan.
Gray a déclaré qu'il pourrait y avoir plus d'accidents involontaires sur la Lune à l'avenir, car les programmes spatiaux américains et chinois laissent plus de déchets en orbite.
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