WASHINGTON – C'est un casse-tête au cœur de la crise sur la menace russe d'envahir l'Ukraine : pourquoi le président américain Joe Biden, plus d'un an après le début de sa présidence, n'a-t-il pas nommé d'ambassadeur à Kiev ?

Ni l'administration Biden ni le gouvernement ukrainien ne fournissent d'explication claire pour un retard qui, selon les diplomates de carrière, serait déconcertant et inexcusable même en temps ordinaire, sans parler à un moment où les relations des États-Unis avec l'Ukraine sont aussi importantes qu'elles ne l'ont jamais été.

Les experts disent que la présence d'un ambassadeur à plein temps pourrait aider à apaiser les relations délicates qui ont émergé entre l'administration Biden et le gouvernement du président Volodymyr Zelenskyy malgré la forte dépendance de l'Ukraine à Washington pour sa défense contre la Russie. Mais on ne sait pas non plus à quel point les Ukrainiens sont impatients de recevoir un envoyé de Biden, qui a soumis un candidat à Kiev pour approbation il y a des semaines.

Le poste s'accompagne d'une dose supplémentaire d'intrigue, étant donné qu'il est resté vide depuis 2019, alors que les États-Unis. Le président Donald Trump a retiré sa dernière occupante à plein temps, Marie Yovanovitch. Cette action, qui fait l'objet d'une enquête fédérale, a contribué à la première destitution de Trump par le Congrès pour avoir abusé de son influence en matière de politique étrangère sur l'Ukraine à des fins politiques.

Les responsables américains ne contestent pas les informations publiées il y a deux mois selon lesquelles Biden a l'intention de nommer une diplomate de carrière, Bridget Brink, l'actuelle ambassadrice américaine en Slovaquie. Les États-Unis ont envoyé le nom de Brink au gouvernement ukrainien le mois dernier pour examen et approbation habituels par le gouvernement hôte, dans une coutume diplomatique connue sous le terme français d'agrément, et les responsables de Biden sont impatients d'obtenir l'autorisation de Kiev afin qu'ils puissent la soumettre au Sénat pour confirmation. Lors d'une visite à Kiev le 19 janvier, le secrétaire d'État Antony Blinken a déclaré qu'il "s'attendrait à ce qu'une nomination soit présentée très prochainement".

On ne sait pas pourquoi le gouvernement ukrainien n'a pas approuvé Brink. Bien qu'il ne soit pas inhabituel pour un gouvernement hôte de passer quelques semaines à examiner un ambassadeur potentiel, le délai est souvent plus court et les diplomates disent qu'ils s'attendraient à ce que l'Ukraine accueille une plus grande attention américaine.

Les représentants du ministère ukrainien des Affaires étrangères et de son ambassade à Washington n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. La semaine dernière, la chaîne de télévision ukrainienne 112 a rapporté que le ministre des Affaires étrangères du pays, Dmytro Kuleba, avait confirmé que son gouvernement envisageait sa candidature.

Si la Russie commence une invasion à grande échelle de l'Ukraine qui menace Kiev, bien sûr, il est possible que le personnel de l'ambassade américaine soit évacué du pays, laissant tout nouvel ambassadeur sans destination sûre - et alimentant potentiellement les regrets qu'il n'en ait pas été installé mois plus tôt.

Au lieu d'un haut diplomate à Kiev avec le sceau d'approbation de Biden, l'ambassade des États-Unis est dirigée par sa chargée d'affaires, Kristina Kvien. Les vétérans diplomatiques ont déclaré que Kvien était très apprécié au sein du service extérieur et en Ukraine. Mais, par définition, elle n'a pas la stature d'un émissaire nommé par la Maison Blanche et confirmé par le Sénat.

"C'est un problème de perception", a déclaré Steven Pifer, ambassadeur des États-Unis à Kiev sous l'administration du président Bill Clinton, qui a salué la performance de Kvien. « Les Ukrainiens se demandent : ‘Pourquoi n’y a-t-il pas d’ambassadeur américain ici ?’ »

La présence d'un ambassadeur en place aiderait les deux capitales à coordonner leurs points de vue et leurs messages publics, a déclaré Eric Rubin, président de l'American Foreign Service Association, le groupe syndical et professionnel qui représente les diplomates américains.

Au cours des dernières semaines, les responsables ukrainiens ont à plusieurs reprises divergé ou contredit les principaux points de discussion américains. Conscients de la nécessité d'éviter la panique, par exemple, ils ont contesté les terribles avertissements de Washington selon lesquels une invasion à grande échelle pourrait être "imminente", ce qui a conduit les responsables de Biden à accepter temporairement de cesser d'utiliser ce mot avant d'intensifier à nouveau leurs avertissements vendredi.

"L'absence non seulement d'un ambassadeur américain en Ukraine, mais même d'un candidat pour être ambassadeur en Ukraine en temps de crise est inquiétante et regrettable", a déclaré Rubin, qui travaillait à l'ambassade américaine à Kiev dans les années 1990.

En général, a déclaré Rubin, "ne pas envoyer d'ambassadeur dans un pays peut être considéré comme un signal que nous en soucions pas".

Biden n'a pas encore nommé d'ambassadeurs dans plus de deux douzaines de pays, mais peu ou pas sont aussi importants que l'Ukraine, et les diplomates et les experts disent qu'ils sont perplexes quant à la raison pour laquelle il a mis si longtemps à choisir un candidat putatif. Les responsables de l'administration ont refusé de discuter de la source du retard.Certains diplomates et experts ont émis l'hypothèse que la Maison Blanche avait peu d'appétit pour une audience de confirmation du Sénat qui pourrait dégénérer en un débat sur Nord Stream 2, un gazoduc entre la Russie et l'Allemagne auquel les membres des deux parties ont reproché à Biden de ne pas s'opposer plus vigoureusement. Les républicains pourraient également utiliser une audience de confirmation pour élucider les activités commerciales passées en Ukraine du fils de Biden, Hunter, bien qu'un responsable républicain du Sénat ait déclaré qu'il n'était au courant d'aucun projet en ce sens.

On ne sait pas non plus pourquoi l'Ukraine n'a peut-être pas immédiatement signé Brink, un officier du service extérieur depuis plus de deux décennies qui a été affecté dans deux autres anciennes républiques soviétiques, l'Ouzbékistan et la Géorgie.

Le bureau de Zelenskyy a consolidé une grande partie de son activité de politique étrangère avec son chef de cabinet, Andriy Yermak, qui s'entretient régulièrement avec le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, dans ce qui est devenu le centre de gravité des relations américano-ukrainiennes. Il est possible que les Ukrainiens préfèrent que cela reste ainsi.

Ces dernières années, les responsables ukrainiens ont également vu les ambassadeurs américains comme des réprimandes condescendantes qui publient continuellement des déclarations et convoquent des réunions pour réprimander les élites ukrainiennes pour des délits d'initiés et des échecs de bonne gouvernance.

Et puis il y a le souvenir des années Trump, et le limogeage de Yovanovitch. Dans les événements qui ont conduit à sa destitution, Trump, dans l'espoir de nuire à Biden avant les élections de 2020, a mis à profit l'aide militaire américaine pour faire pression sur Zelenskyy afin qu'il enquête sur le travail de Hunter Biden pour une société énergétique ukrainienne, selon des témoignages lors des audiences de destitution.

En avril 2019, l'avocat personnel de Trump, Rudy Giuliani, a persuadé le président de retirer Yovanovitch de son poste après s'être opposée aux efforts de Giuliani là-bas pour déterrer la saleté sur Hunter Biden. (Aucune preuve d'acte répréhensible n'a été trouvée de la part de Hunter Biden ou de son père. Trump a nié avoir fait quoi que ce soit d'inapproprié et a été acquitté lors de son procès au Sénat.)

Dans un rappel que la position peut s'emmêler dans la politique intérieure controversée de l'Ukraine, certains responsables ukrainiens ont encouragé l'opposition de Giuliani à Yovanovitch parce que sa concentration sur les initiatives anti-corruption menaçait leurs intérêts. Le principal procureur du pays à l'époque, Yuriy Lutsenko, a qualifié Yovanovitch dans un SMS adressé à un associé d '"idiot", selon des preuves publiées lors de la procédure de destitution.

C'est Yermak, alors dans un rôle gouvernemental différent, qui a tenté de calmer la situation et de créer une stratégie ukrainienne de réponse, y compris un plan pour travailler directement avec la Maison Blanche, lorsque cela était possible.

Rubin, de l'association des officiers du service extérieur, a noté que l'Ukraine n'est que l'un des dizaines de postes d'ambassadeurs américains qui restent vacants. Alors que les républicains du Sénat, dirigés par le sénateur Ted Cruz du Texas, ont bloqué de nombreux candidats de Biden pendant des mois, la Maison Blanche n'a pas encore soumis de candidats pour diriger près de 30 ambassades américaines.

Biden n'a nommé que le mois dernier Jane Hartley, une donatrice du Parti démocrate et assistante sous l'administration du président américain Jimmy Carter, comme son choix pour l'ambassadeur en Grande-Bretagne. Sa nomination est en attente. Sa sélection en juillet d'une ambassadrice en Allemagne, l'ancienne présidente de l'université de Pennsylvanie, Amy Gutmann, a été confirmée par le Sénat le 8 février.

Et alors que les États-Unis mènent une diplomatie tendue avec la Russie pour empêcher un assaut contre l'Ukraine, Biden n'a pas encore nommé d'ambassadeur à Moscou. Le rôle est toujours détenu par John Sullivan, qui a été nommé par Trump.

© 2022 La Compagnie du New York Times

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