Abingdon, Inghilterra – Scienziati in Gran Bretagna hanno annunciato mercoledì di aver infranto un record per la generazione di energia da fusione, salutandolo come una "pietra miliare" sulla strada verso un'energia pulita a basso costo e un pianeta più fresco.

La fusione nucleare è lo stesso processo utilizzato dal sole per generare calore. I sostenitori ritengono che un giorno potrebbe aiutare ad affrontare il cambiamento climatico fornendo una fonte di energia abbondante, sicura e verde.

Un team presso la struttura Joint European Torus (JET) vicino a Oxford, nell'Inghilterra centrale, ha generato 59 megajoule di energia per cinque secondi durante un esperimento a dicembre, più che raddoppiando il record del 1997, ha affermato l'Autorità per l'energia atomica del Regno Unito.

Si tratta della potenza necessaria per alimentare 35.000 case per lo stesso periodo di tempo, cinque secondi, ha affermato Joe Milnes, capo delle operazioni di JET.

I risultati "sono la dimostrazione più chiara al mondo del potenziale dell'energia da fusione per fornire energia sicura e sostenibile a basse emissioni di carbonio", ha affermato l'UKAEA.

La macchina a forma di ciambella utilizzata per gli esperimenti è chiamata tokamak e il sito JET è il più grande tokamak operativo al mondo.

All'interno, solo 0,1 milligrammi ciascuno di deuterio e trizio - entrambi sono isotopi dell'idrogeno, con deuterio chiamato anche idrogeno pesante - vengono riscaldati a temperature 10 volte più calde del centro del sole per creare plasma.

Questo viene tenuto in posizione utilizzando i magneti mentre ruota, si fonde e rilascia un'enorme energia sotto forma di calore.

La fusione è intrinsecamente sicura in quanto non può avviare un processo incontrollato.

Il deuterio è disponibile gratuitamente nell'acqua di mare, mentre il trizio può essere raccolto come sottoprodotto della fissione nucleare.

Grammo, rilascia quasi quattro milioni di volte più energia rispetto alla combustione di carbone, petrolio o gas, e l'unico prodotto di scarto è l'elio.

Fusione Reagan-Gorbachev

I risultati annunciati mercoledì hanno dimostrato la capacità di creare una fusione per cinque secondi, poiché più a lungo di ciò causerebbe il surriscaldamento dei magneti in filo di rame di JET.

Una versione più ampia e avanzata di JET, chiamata ITER, è attualmente in costruzione nel sud della Francia, dove i dati di Oxford si riveleranno vitali quando il sito sarà online, possibilmente già nel 2025.

ITER sarà dotato di elettromagneti superconduttori che consentiranno al processo di continuare più a lungo, si spera più di 300 secondi.

Circa 350 scienziati provenienti dai paesi dell'UE più Gran Bretagna, Svizzera e Ucraina, e altri da tutto il mondo, partecipano ogni anno agli esperimenti JET.

JET passerà presto il testimone della fusione a ITER, che è stata completata per circa l'80%, ha affermato Milnes.

"Se avrà successo, poiché ora pensiamo che saranno dati i risultati che abbiamo avuto su JET, possiamo sviluppare progetti di centrali elettriche in parallelo ... probabilmente siamo a metà strada" verso una fusione praticabile, ha affermato.

Se tutto andrà bene a ITER, un prototipo di centrale a fusione potrebbe essere pronto entro il 2050.

La cooperazione internazionale sull'energia da fusione è stata storicamente stretta perché, a differenza della fissione nucleare utilizzata nelle centrali atomiche, la tecnologia non può essere armata.

Il megaprogetto con sede in Francia coinvolge anche Cina, Ue, India, Giappone, Corea del Sud, Russia e Stati Uniti.

Tim Luce, capo della scienza e delle operazioni di ITER, ha affermato che il progetto è emerso negli anni '80 dai colloqui sul disarmo nucleare tra il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan e il leader sovietico Mikhail Gorbachev.

"E l'unica cosa su cui erano d'accordo era usare la fusione come cooperazione", ha detto.

"In qualche modo la fusione ha avuto l'eleganza scientifica per riunire entità governative disparate e scegliere effettivamente di lavorare insieme su di essa".

Nonostante dozzine di tokamak siano stati costruiti da quando furono inventati per la prima volta nella Russia sovietica negli anni '50, nessuno è ancora riuscito a produrre più energia di quella immessa.

Gli ultimi risultati utilizzano circa tre volte la quantità di energia prodotta.

Ian Fells, professore emerito di conversione dell'energia presso l'Università di Newcastle, ha affermato che il risultato di mercoledì è stato un "punto di riferimento nella ricerca sulla fusione".

"Ora spetta agli ingegneri tradurlo in elettricità priva di emissioni di carbonio e mitigare il problema del cambiamento climatico", ha aggiunto Fells, che non è coinvolto nel progetto.

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