PARIGI - L'Homo sapiens si è avventurato nel territorio di Neanderthal in Europa molto prima di quanto si pensasse, secondo uno studio archeologico pubblicato mercoledì sulla rivista Science.

Finora, le scoperte archeologiche avevano indicato che i Neanderthal erano scomparsi dal continente europeo circa 40.000 anni fa, poco dopo l'arrivo del loro "cugino" Homo sapiens, appena 5.000 anni prima e non c'erano prove di un incontro tra questi due gruppi.

La nuova scoperta, da parte di un team di archeologi e paleoantropologi guidato da Ludovic Slimak dell'Università di Tolosa, rimanda l'arrivo dell'Homo sapiens nell'Europa occidentale a circa 54.000 anni fa.

Un'altra scoperta notevole della ricerca è che i due tipi di esseri umani si sono alternati nell'abitare la grotta di Mandrin in quella che oggi è la regione del Rodano, nel sud della Francia.

Il sito di Mandrin, scavato per la prima volta nel 1990, comprende strati di resti archeologici risalenti a oltre 80.000 anni fa.

"Il Mandrin è come una specie di Pompei neandertaliana, senza eventi catastrofici, ma continuo riempimento di sabbie nella grotta depositata progressivamente da un forte vento, il maestrale", ha detto Slimak all'AFP.

La sua squadra ha scoperto uno strato, noto come "strato E", contenente almeno 1.500 punte di selce tagliate, eseguite in modo più fine rispetto alle punte e alle lame negli strati sopra e sotto.

Di dimensioni molto piccole, alcune delle quali lunghe meno di un centimetro, queste punte "sono standardizzate, al millimetro più vicino, qualcosa che non abbiamo visto affatto con i Neanderthal", ha detto Slimak, uno specialista in società di Neanderthal.

Queste, spiegò, erano probabilmente punte di freccia, sconosciute in Europa a quel tempo.

Attribuisce questa produzione ad una cultura chiamata neroniana, legata a diversi siti nell'area del Rodano.

- Scoperta del dente da latte -

Nel 2016, Slimak e il suo team hanno visitato il Peabody Museum di Harvard per confrontare le loro scoperte con una collezione di fossili scolpiti dal sito di Ksar Akil ai piedi del Monte Libano, uno dei principali siti dell'espansione dell'Homo sapiens a est di il Mediterraneo.

La somiglianza tra le tecniche utilizzate convinse Slimak che i ritrovamenti nel sito di Mandrin erano le prime tracce di Home Sapiens ritrovate in Europa.

Un dente da latte trovato nello "strato E" ha confermato i suoi sospetti.

In tutto i ricercatori hanno trovato nove denti nel sito della grotta di Mandrin, appartenenti a sei individui.

Questi antichi denti furono affidati a Clement Zanolli, paleoantropologo dell'Università di Bordeaux.

Utilizzando la microtomografia, simile alla tecnologia di scansione medica, il verdetto è stato chiaro.

Il dente da latte dello strato "E"" era l'unico dente umano moderno trovato nel sito.

Quel "molare fossile di un bambino umano moderno fornisce la prima prova conosciuta di esseri umani moderni nell'Europa occidentale", ha affermato in una nota il Museo di storia naturale di Londra.

- Convivenza? -

Il team archeologico ha quindi utilizzato una tecnica pionieristica, la fuligincronologia, che analizza gli strati di fuliggine che impregnano le pareti di una grotta e le tracce di antichi incendi.

I ricercatori hanno dimostrato che "questa popolazione umana moderna ha occupato questo territorio del Rodano per circa 40 anni", ha affermato Slimak.

Ad un certo punto, le due popolazioni o coesistevano nella grotta o sullo stesso territorio, ha concluso il ricercatore.

Immagina che i Neanderthal avrebbero potuto servire come guide all'Homo Sapiens per condurlo alle migliori fonti di selce disponibili, alcune delle quali si trovavano fino a 90 chilometri (55 miglia di distanza.

"Niente di nuovo sotto il sole... Questo è esattamente ciò che è successo quando gli europei hanno iniziato la colonizzazione delle Americhe o dell'Australia", ha osservato.

"I risultati di Mandrin sono davvero entusiasmanti e costituiscono un altro tassello del puzzle di come e quando gli esseri umani moderni sono arrivati ​​in Europa?" conclude il professor Chris Stringer, coautore dello studio e specialista in evoluzione umana al Natural History Museum di Londra .

"Capire di più sulla sovrapposizione tra gli esseri umani moderni e altri ominidi in Eurasia è fondamentale per capire di più sulle loro interazioni e su come siamo diventati l'ultima specie umana rimasta", ha aggiunto.

Questa sovrapposizione, che era evidente a Mandrin, pone ora la regione del Rodano come un "principale corridoio migratorio (per l'Homo sapiens) che consente loro di raggiungere le aree del Mediterraneo e dell'Europa continentale", ha affermato Slimak, che promette ulteriori scoperte dal sito di Mandrin.

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