Separatistische leiders in het oosten van Oekraïne bevalen zaterdag een volledige militaire mobilisatie te midden van een piek van geweld in de door oorlog verscheurde regio en de vrees in het Westen dat Rusland de strijd zou kunnen gebruiken als voorwendsel voor een invasie.

Denis Pushilin, het hoofd van de pro-Russische separatistische regering in de Oekraïense regio Donetsk, heeft een verklaring uitgegeven waarin hij een volledige troepenmobilisatie aankondigt en reservisten aandringt om te verschijnen bij militaire rekruteringskantoren.

Een soortgelijke aankondiging volgde snel van Leonid Pasechnik, leider van de separatisten in de regio Loehansk.

Pushilin noemde "onmiddellijke dreiging van agressie" van Oekraïense troepen, beschuldigingen die Oekraïense functionarissen eerder heftig ontkenden.

De separatisten en Oekraïense troepen vechten al bijna acht jaar. Maar het geweld langs de contactlijn die de twee partijen scheidt, waaronder een autobom in de oostelijke stad Donetsk en een humanitair konvooi dat door beschietingen is getroffen, is de afgelopen dagen toegenomen.

Met naar schatting 150.000 Russische troepen nu gestationeerd rond de grenzen van Oekraïne, zou het lang sluimerende separatistische conflict de vonk kunnen vormen voor een bredere aanval.

Vrijdag begonnen de rebellen met het evacueren van burgers uit het conflictgebied met een aankondiging die deel leek uit te maken van hun pogingen en die van Moskou om in plaats daarvan Oekraïne af te schilderen als de agressor.

In een onheilspellende beoordeling zei de Amerikaanse president Joe Biden dat hij er nu "overtuigd" van is dat de Russische president Vladimir Poetin heeft besloten Oekraïne binnen te vallen en de hoofdstad Kiev aan te vallen.

Biden, die wekenlang had gezegd dat de VS niet zeker wist of Poetin de definitieve beslissing had genomen, zei dat zijn oordeel was veranderd, daarbij verwijzend naar de Amerikaanse inlichtingendienst.

"Vanaf dit moment ben ik ervan overtuigd dat hij de beslissing heeft genomen", zei Biden. "We hebben reden om dat te geloven." Hij herhaalde dat de aanval in de "komende dagen" zou kunnen plaatsvinden.

Ondertussen kondigde het Kremlin aan dat het zaterdag massale nucleaire oefeningen zou houden, en Poetin beloofde de nationale belangen van Rusland te beschermen tegen wat het ziet als oprukkende westerse dreigingen.

Biden herhaalde zijn dreigement om de economische en diplomatieke sancties tegen Rusland te verpletteren als het Rusland binnenvalt, en drong er bij Poetin op aan om het te heroverwegen. Hij zei dat de VS en hun westerse bondgenoten meer dan ooit verenigd zijn om ervoor te zorgen dat Rusland een hoge prijs betaalt voor elke invasie.

Als verdere indicatie dat de Russen zich voorbereidden op een grote militaire aanval, zei een Amerikaanse defensiefunctionaris dat naar schatting 40% tot 50% van de grondtroepen die in de buurt van de Oekraïense grens zijn ingezet, naar aanvalsposities dichter bij de grens zijn verplaatst.

De verschuiving is al ongeveer een week aan de gang, hebben andere functionarissen gezegd, en betekent niet noodzakelijk dat Poetin heeft besloten een invasie te beginnen. De defensiefunctionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit om interne Amerikaanse militaire beoordelingen te bespreken.

De functionaris zei ook dat het aantal Russische grondeenheden, bekend als tactische bataljonsgroepen in het grensgebied, was gegroeid tot maar liefst 125, vergeleken met 83 twee weken geleden. Elke groep heeft 750 tot 1.000 soldaten.

Communicatielijnen blijven open: de Amerikaanse en Russische defensiechefs spraken vrijdag. Staatssecretaris Antony Blinken en de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov kwamen overeen om volgende week bijeen te komen.

Onmiddellijke zorgen richtten zich op Oost-Oekraïne, waar Oekraïense troepen sinds 2014 de pro-Russische rebellen bevechten in een conflict waarbij zo'n 14.000 mensen omkwamen.

De angst voor een dergelijke escalatie nam toe tijdens het geweld van vrijdag. Een bomaanslag trof een auto buiten het belangrijkste regeringsgebouw in de rebellenstad Donetsk, volgens een journalist van Associated Press daar. Het hoofd van de separatistische troepen, Denis Sinenkov, zei dat de auto van hem was, meldde het persbureau Interfax.

Er waren geen meldingen van slachtoffers en geen onafhankelijke bevestiging van de omstandigheden van de ontploffing. Beschietingen komen vaak voor langs de lijn die de Oekraïense troepen en de rebellen scheidt, maar gericht geweld is ongebruikelijk in door rebellen bezette steden.

Om de spanningen op te drijven, schudden twee explosies de door de rebellen gecontroleerde stad Loehansk begin zaterdag. Het informatiecentrum van Luhansk zei dat een van de ontploffingen plaatsvond in een aardgasleiding en noemde getuigen dat de andere bij een tankstation was. Er was niet direct iets bekend over verwondingen of een oorzaak. Ambtenaren in Luhansk wijten de explosie van de gasleiding eerder deze week aan sabotage.

In totaal hebben waarnemers van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa vrijdag meer dan 600 explosies gemeld in het door oorlog verscheurde oosten van Oekraïne.

Separatisten in de regio's Loehansk en Donetsk, die het industriële hart van Oekraïne vormen, bekend als de Donbas, kondigden aan dat ze burgers naar Rusland zouden evacueren.

Pushilin, het hoofd van de rebellenregering van Donetsk, zei dat vrouwen, kinderen en ouderen voorop zouden gaan en dat Rusland voorzieningen voor hen heeft voorbereid. Pushilin beweerde in een videoverklaring dat de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy een dreigend offensief in het gebied zou bevelen.Metadata van twee video's die zijn geplaatst door de separatisten die de evacuatie aankondigen, laten zien dat de bestanden twee dagen geleden zijn gemaakt, bevestigde The Associated Press. Amerikaanse autoriteiten hebben beweerd dat de desinformatiecampagne van het Kremlin geënsceneerde, vooraf opgenomen video's zou kunnen bevatten.

De autoriteiten begonnen met het verplaatsen van kinderen uit een weeshuis in Donetsk en andere bewoners stapten in bussen naar Rusland. Er vormden zich lange rijen bij benzinestations naarmate meer mensen zich voorbereidden om alleen te vertrekken.

Poetin beval de regering om een ​​betaling van 10.000 roebel (ongeveer $ 130) aan elke evacué aan te bieden, wat overeenkomt met ongeveer de helft van een gemiddeld maandsalaris in de door oorlog geteisterde Donbas-regio.

Zaterdagochtend waren meer dan 6.600 inwoners van de door rebellen gecontroleerde gebieden geëvacueerd naar Rusland, volgens separatistische functionarissen, die plannen hebben aangekondigd om honderdduizenden mensen te evacueren.

De explosies en de aangekondigde evacuaties waren in lijn met de Amerikaanse waarschuwingen voor zogenaamde false flag-aanvallen die Rusland zou kunnen gebruiken om een ​​invasie te rechtvaardigen.

Rond de vluchtige lijn van contact kwam een ​​humanitair konvooi van de Verenigde Naties onder beschietingen van rebellen in de regio Loehansk, zei de Oekraïense militaire leider. Er werden geen slachtoffers gemeld. Rebellen ontkenden betrokkenheid en beschuldigden Oekraïne van het organiseren van een provocatie.

Oekraïne ontkende een offensief te plannen.

"We zetten ons volledig in voor alleen diplomatieke conflictoplossing", twitterde minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba.

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zei dat de bedreiging voor de wereldwijde veiligheid "complexer en waarschijnlijk groter" is dan tijdens de Koude Oorlog. Hij vertelde op een veiligheidsconferentie in München dat een kleine fout of miscommunicatie tussen grootmachten catastrofale gevolgen kan hebben.

Rusland kondigde deze week aan dat het troepen terugtrok van enorme militaire oefeningen, maar Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze geen teken van terugtrekking zagen en in plaats daarvan zagen ze meer troepen op weg naar de grens met Oekraïne.

Bij andere ontwikkelingen gaven het Witte Huis en het VK Rusland formeel de schuld van recente cyberaanvallen op het Oekraïense ministerie van Defensie en grote banken. De aankondiging was de meest uitgesproken toewijzing van de verantwoordelijkheid voor de inbraken, die websites met ongewenste gegevens bestormden om ze onbereikbaar te maken. Rusland verwierp de beschuldigingen.

Het Kremlin stuurde de wereld een herinnering aan zijn nucleaire macht en kondigde aan dat zijn nucleaire strijdkrachten voor het weekend zouden worden getraind. Poetin zal de oefening zaterdag volgen, waarbij meerdere oefenraketten zullen worden gelanceerd.

Gevraagd naar westerse waarschuwingen voor een mogelijke Russische invasie op woensdag die niet uitkwam, zei Poetin: "Er zijn zoveel valse claims, en het constant reageren op hen is meer moeite dan het waard is."

"We doen wat we nodig achten en zullen dat blijven doen", zei hij. "We hebben duidelijke en precieze doelen die in overeenstemming zijn met de nationale belangen."

bbabo.Net