KUALA LUMPUR: De aanstaande WK-kwalificatiewedstrijd tussen Irak en de Verenigde Arabische Emiraten, die de eerste officiële international in Bagdad zou zijn sinds de door de VS geleide invasie van 2003, is verplaatst naar Saoedi-Arabië.

De raketaanval van zondag op de noordelijke stad Irbil leidde tot de overstap naar Riyad voor de wedstrijd van donderdag, zo maakten de FIFA en de Asian Football Confederation zaterdag bekend.

"Na de laatste incidenten in Irak en de bredere verschuivingen in de wereldwijde veiligheid in de afgelopen weken, is de FIFA en de AFC gezamenlijk opnieuw gaan beoordelen van de veiligheids- en beveiligingssituatie in Irak", aldus de verklaring.

"Op basis van de beoordeling en om de hoogste normen van veiligheid en beveiliging voor alle betrokken belanghebbenden te garanderen, werd besloten dat de wedstrijd naar een neutrale locatie moest worden verplaatst."

De beslissing komt minder dan een maand nadat de Iraakse voetbalbond aankondigde dat de FIFA, die het land de afgelopen 19 jaar had verboden om internationale wedstrijden te organiseren vanwege veiligheidsproblemen, Bagdad het groene licht had gegeven om de cruciale wedstrijd te organiseren.

Irak heeft sinds 2003 slechts twee WK-kwalificatiewedstrijden georganiseerd: tegen Jordanië in Irbil in 2011 en Hong Kong in de zuidelijke stad Basra in 2019. Alle andere competitieve wedstrijden waarbij het nationale team betrokken was, vonden plaats in neutrale landen zoals Qatar, Jordanië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Er zijn echter vriendschappelijke wedstrijden geweest in Bagdad, zoals de 3-1 overwinning van Irak op Zambia op vrijdag in het Al-Madina Stadium. De Zambia-coach Aljosa Asanovic riep op tot Irak, dat na zijn debuut in 1986 voor de tweede keer op het WK zou willen spelen, om hun wedstrijden te mogen organiseren.

"We vonden de situatie perfect en de straten van de hoofdstad zijn gevuld met veiligheid en vrede", zei Asanovic. "Irak verdient het om in zijn eigen stadions te spelen."

Met nog twee wedstrijden te gaan in Groep A, zijn zowel Irak als de VAE uit de running voor de twee automatische kwalificatieplekken, veiliggesteld door Iran en Zuid-Korea. Ze jagen op een derde plaats en een play-offroute naar het WK.

De groepsfase eindigt op 29 maart als de VAE gastheer is van Zuid-Korea en Irak het opneemt tegen Syrië in Dubai. Syrië is ook niet in staat om internationale wedstrijden op eigen bodem te organiseren.

bbabo.Net