Wydawca gazet Lee Enterprises odrzucił ofertę przejęcia od funduszu hedgingowego Alden Global Capital, który jest jednym z największych właścicieli gazet w kraju, znanym z intensywnych cięć kosztów i zwolnień, ale walka o przyszłość firmy prawdopodobnie jeszcze się nie skończyła.

Lee powiedział w czwartek, że jego zarząd jednogłośnie odrzucił ofertę Aldena dotyczącą kupna firmy za 24 USD za akcję lub około 141 milionów USD, ponieważ nie leży to w najlepszym interesie akcjonariuszy. Również w czwartek, Lee odnotował w tym roku 5,3 miliona dolarów zysku fiskalnego w czwartym kwartale tego roku, odbicia od 1,3 miliona dolarów straty rok temu, ponieważ liczba abonentów wyłącznie cyfrowych w firmie wzrosła o 65% do 402 000.

„Propozycja Aldena rażąco nie docenia Lee i nie docenia siły naszej dzisiejszej działalności, jako najszybciej rozwijającej się platformy cyfrowej subskrypcji w lokalnych mediach, oraz naszych atrakcyjnych perspektyw na przyszłość” – powiedziała prezes Lee Mary Junck.

Ale Ken Doctor, wieloletni analityk mediów, który obecnie prowadzi lokalny startup dziennikarstwa internetowego o nazwie Lookout Santa Cruz w Kalifornii, powiedział, że Alden prawdopodobnie nie zrezygnuje z przejęcia Lee, ponieważ wierzy, że może czerpać zyski z firmy dzięki modelowi, w którym wykorzystał gdzie indziej, co wzywa do sprzedaży nieruchomości należących do sieci i drastycznego obniżenia kosztów.

„To, co zrobił Alden – a teraz jest to całkiem sprawdzona społeczność dla społeczności – zbiera ostatnie zyski z biznesu gazetowego i robi to bez skrupułów” – powiedział doktor.

Alden powiedział w zeszłym miesiącu, gdy złożył ofertę, że posiada już ponad 6% akcji Lee. Nowojorski fundusz hedgingowy nie odpowiedział od razu na Lee czwartek.

Steve Waldman, prezes Report for America, organizacji, która umieszcza dziennikarzy w lokalnych redakcjach, w tym The Associated Press, powiedział, że podejście Aldena do prowadzenia gazet ma ogromne konsekwencje dla społeczności, które obejmują z powodu cięć w redakcjach. Powiedział, że Alden i inne fundusze hedgingowe posiadają już połowę nakładu dzienników w kraju.

„Kiedy gazety wypatroszają swoje sztaby sprawozdawcze, oznacza to, że rządy nie są pociągane do odpowiedzialności, rośnie korupcja, rośnie ilość odpadów, spada frekwencja wyborcza, mieszkańcy nie mają podstawowych informacji potrzebnych do rozwiązywania problemów swoich społeczności. — powiedział Waldman.

Nawet jeśli Lee odniesie sukces w odrzuceniu Aldena, prawdopodobnie stanie przed presją, by sprzedać się komuś innemu w ciągu najbliższych kilku lat lub znaleźć zalotnika, który zechce przejąć firmę na własność.

W związku z tym Lee może uzyskać pomoc od swojego największego finansisty, firmy Berkshire Hathaway Warrena Buffetta, która ma 483 miliony dolarów długu Lee, odkąd Berkshire zdecydowało się sprzedać swoją sieć gazet Lee w 2020 roku. W tym czasie Buffett pochwalił Lee jako najlepszy steward za swoje dokumenty. Buffett nie odpowiedział od razu na prośbę o komentarz w czwartek.

Przemysł prasowy zmaga się z malejącymi przychodami w miarę przechodzenia na publikacje cyfrowe, a pandemia tylko zintensyfikowała te stresy. Pew Research oszacował, że prawie połowa wszystkich miejsc pracy w redakcjach została zlikwidowana w latach 2004-2018, gdy gazety się skonsolidowały lub zamknęły. Według badań przeprowadzonych przez University of North Carolina około jedna czwarta gazet w kraju została zamknięta w ciągu ostatnich 15 lat.

Ale na początku tego tygodnia Lee otrzymał wsparcie od swojego drugiego co do wielkości akcjonariusza, Praetorian Capital, który posiada 7,3% akcji Lee. Menedżer inwestycyjny Harris Kupperman powiedział w środę w liście do zarządu Lee, że uważa, że ​​akcje firmy są warte co najmniej 100 dolarów za sztukę – znacznie powyżej oportunistycznej oferty Aldena.

„Jedynym powodem, dla którego akcje obracają się tam, gdzie się znajdują, jest to, że inwestorzy jeszcze nie zdali sobie sprawy, że podczas gdy branża tradycyjnych gazet drukowanych powoli spada, biznes cyfrowy szybko się rozwija, stając się coraz bardziej znaczącym procentem całego biznesu” – napisał Kupperman.

Po tym, jak Alden złożył niezamówioną ofertę, Lee przyjął plan „zatrutej pigułki”, który spowodowałby, że Alden będzie droższy w zakupie akcji Lee, gdy będzie on właścicielem ponad 10% firmy. Lee odrzucił także próbę Aldena nominowania trzech nowych dyrektorów do zarządu firmy.

Jeśli Alden nabędzie 10% akcji, plan praw akcjonariuszy przyjęty przez spółkę z Davenport w stanie Iowa umożliwi innym akcjonariuszom zakup akcji z 50% zniżką w tym momencie lub ewentualnie otrzymanie darmowych akcji za każdą posiadaną już akcję.

Lee jest właścicielem St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News i dziesiątek innych gazet, w tym prawie każdej gazety codziennej w Nebrasce. Związki zawodowe w tych gazetach wezwały Lee do odparcia zaliczek Aldena z powodu obaw o to, co zrobi fundusz hedgingowy.

„Musimy zachować czujność — ta oferta nie będzie ostatnią dla zabójcy. Alden nie tylko rażąco nie docenia dziennikarstwa, ale rażąco je podważa”, związek, który reprezentuje dziennikarzy Lee w Omaha World-Herald, napisał na Twitterze w czwartek.Alden zdobył gazety w całym kraju poprzez serię przejęć w ostatnich latach, w tym zakup gazet Tribune na początku tego roku. Alden jest również właścicielem Denver Post, Orange County Register i Boston Herald.

Akcje Lee zyskały w czwartek o 11%, zamykając się na poziomie 27,70 USD – prawie 4 USD powyżej oferty Aldena.

bbabo.Net