HYDERABAD, Índia – Nos arredores desta cidade indiana centenária, a um mundo de distância de suas estradas congestionadas e cacofonia, os reluzentes laboratórios modernos da Bharat Biotech estão produzindo uma vacina COVID-19 que seria pulverizada no nariz em vez de injetada no sangue.
As vacinas atualmente disponíveis produzem imunidade poderosa e duradoura contra doenças graves, como vários estudos mostraram recentemente. Mas sua proteção contra a infecção pelo coronavírus é transitória e pode vacilar à medida que surgem novas variantes do vírus – uma falha que levou a falar de doses regulares de reforço.
As vacinas nasais podem ser a melhor maneira de prevenir infecções a longo prazo, porque fornecem proteção exatamente onde é necessário combater o vírus: as mucosas das vias aéreas, onde o coronavírus chega pela primeira vez.
A Bharat Biotech está entre os principais fabricantes de vacinas do mundo. Seu produto mais conhecido, Covaxin, está autorizado a prevenir o COVID-19 na Índia e em muitos outros países. Mas sua vacina nasal experimental pode vir a ser o verdadeiro divisor de águas.
A imunização de populações inteiras com uma vacina nasal ou oral seria mais rápida no meio de um surto do que injeções, que exigem habilidade e tempo para serem administradas. Uma vacina nasal provavelmente será mais palatável para muitos (incluindo crianças) do que injeções dolorosas, e evitaria a escassez de agulhas, seringas e outros materiais.
As vacinas intranasais “podem ser administradas facilmente em campanhas de imunização em massa e reduzem a transmissão”, disse Krishna Ella, presidente e diretor administrativo da Bharat Biotech.
Há pelo menos uma dúzia de outras vacinas nasais em desenvolvimento em todo o mundo, algumas delas agora em fase 3 de testes. Mas a Bharat Biotech pode ser a primeira a ser disponibilizada. Em janeiro, a empresa obteve aprovação para iniciar um teste de fase 3 do spray nasal na Índia como reforço para pessoas que já receberam duas doses da vacina COVID-19.
A variante omicron deixou bem claro que mesmo três doses de uma vacina, embora forneçam proteção poderosa contra doenças graves, podem não prevenir a infecção. Isso ocorre porque as vacinas injetadas produzem anticorpos no sangue, comparativamente poucos dos quais chegam ao nariz, a porta de entrada do vírus.
As chamadas vacinas mucosas idealmente revestiriam as superfícies mucosas do nariz, boca e garganta com anticorpos de longa duração e seriam muito melhores na prevenção da infecção e disseminação do vírus. É a diferença entre colocar sentinelas nos portões para barrar os intrusos e tentar expulsá-los depois de já terem invadido o castelo.
As vacinas nasais são “a única maneira de realmente contornar a transmissão de pessoa”, disse Jennifer Gommerman, imunologista da Universidade de Toronto. “Não podemos viver para sempre abrigando pessoas vulneráveis e estimulando-as para que seus níveis de anticorpos permaneçam artificialmente altos”.
As vacinas nasais demonstraram proteger camundongos, furões, hamsters e macacos contra o coronavírus. Um novo estudo na semana passada ofereceu evidências poderosas em apoio ao seu uso como reforço.
Um reforço intranasal induziu células de memória imunológica e anticorpos no nariz e na garganta e fortaleceu a proteção da vacinação inicial, relataram os pesquisadores. O estudo ainda não foi publicado em uma revista científica.
“Nossa abordagem é não usar uma vacina nasal como vacina primária, mas aumentar com vacina nasal, porque assim você pode alavancar a imunidade existente que já foi criada”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale que liderou o estudo.
Quando ela e seus colegas usaram uma mistura de proteínas do novo coronavírus e do vírus SARS relacionado, sua vacina nasal experimental parecia capaz de combater uma ampla gama de variantes de coronavírus.
“Há alguma flexibilidade e pode haver mais resiliência contra o vírus”, disse Gommerman, que não esteve envolvido no trabalho. “E porque não sabemos o que o vírus fará a seguir, isso é muito atraente.”
As atuais vacinas COVID-19 são injetadas no músculo e se destacam no treinamento de células imunológicas para combater o vírus depois que ele entra no corpo. Eles produzem anticorpos chamados IgG que circulam no sangue e podem ser organizados quando necessário.
Mas poucos desses anticorpos viajam para o nariz e a garganta, e mesmo aqueles que diminuem rapidamente.
Por outro lado, as vacinas nasais produzem um conjunto especial de anticorpos, chamados IgA, que se desenvolvem em superfícies mucosas como nariz e garganta. E esses anticorpos podem diminuir mais lentamente.
Uma vacina administrada com um nebulizador pode revestir toda a via aérea, incluindo os pulmões, com anticorpos IgG. “Não é apenas a ponta do nariz que está protegida”, disse Iwasaki.
Evidências crescentes apoiam os anticorpos IgA como a chave para prevenir a infecção. Em um estudo, Gommerman e seus colegas descobriram que apenas cerca de 30% das pessoas tinham anticorpos IgA detectáveis após receber uma segunda dose da vacina.Aqueles que tinham níveis mais baixos de IgA dentro de um mês após a segunda dose eram mais propensos a desenvolver uma infecção. Os níveis de IgG pareceram não ter impacto no resultado.
“A localização realmente importa, e a imunidade da mucosa é realmente importante para a proteção contra infecções”, disse Michal Tal, imunologista da Universidade de Stanford que esteve envolvido no trabalho.
As pessoas que ganham imunidade por causa de uma infecção pelo vírus – em vez de uma vacina injetada – tendem a ter uma forte imunidade mucosa, pelo menos por um tempo. Isso pode ajudar a explicar por que eles pareciam se sair melhor contra a variante delta do que aqueles que foram vacinados, disse Tal.
Mas ela alertou que tentar obter imunidade da mucosa infectando-se era perigoso. “A maneira de levar às pessoas esse tipo de proteção da mucosa realmente deveria ser com uma vacina nasal”, disse ela.
As vacinas injetadas são a abordagem certa para gerar a imunidade sistêmica necessária para prevenir a morte e a doença, o objetivo urgente no início da pandemia, disse Tal. E o governo do presidente dos EUA, Donald Trump, introduziu vários candidatos por meio da Operação Warp Speed.
“Esse foi um bom primeiro passo, mas precisávamos ter vacinas intranasais prontas para reforço logo depois disso”, acrescentou. “O que eu realmente gostaria que tivéssemos era uma Warp Speed 2.0 para vacinas nasais.”
Mas desenvolver vacinas nasais é complicado. Medir anticorpos da mucosa é muito mais difícil do que quantificar anticorpos no sangue. As quantidades são muitas vezes baixas e podem flutuar descontroladamente. Por exemplo, o aroma de uma refeição deliciosa pode inundar a boca com saliva, diluindo os níveis de anticorpos da mucosa.
“É como um enteado para o desenvolvimento de vacinas, porque é difícil”, disse Florian Krammer, imunologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York, sobre vacinas de mucosa.
A única vacina nasal aprovada nos Estados Unidos para doenças respiratórias é a FluMist, e mesmo ela está cheia de problemas. FluMist depende de um vírus da gripe enfraquecido, por isso funciona bem em crianças que nunca foram expostas. Mas em muitos adultos, a imunidade existente à gripe matou o vírus enfraquecido e deixou a vacina ineficaz.
Tentar aprimorar a vacina com um ingrediente extra, chamado adjuvante, inflamou a mucosa nasal e levou à paralisia de Bell em algumas pessoas.
Mas esses problemas não afetariam uma vacina nasal que usa uma proteína viral, disse Iwasaki: “Nossa abordagem é tão diferente, não acho que sofra esse tipo de limitação”.
Ainda assim, pouco se falou em vacinas nasais para COVID-19 nos Estados Unidos, que adotou as vacinas de mRNA fabricadas pela Pfizer-BioNTech e Moderna.
“Muitos desses desenvolvimentos ocorrem em outras regiões do mundo”, disse Krammer, que está envolvido em um esforço para criar uma vacina nasal. “O apetite por novas vacinas nos EUA é muito baixo.”
Uma razão para a hesitação é que ninguém ainda sabe quão poderosa pode ser a imunidade de uma vacina de mucosa contra o COVID-19 e quanto tempo pode durar, disse Gommerman.
Mas as vacinas de mRNA também foram uma aposta no início da pandemia, ela observou: “Não acho que seja uma razão boa o suficiente para não tentar”.
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