O COVID-19 pode causar maior perda de massa cinzenta e danos nos tecidos no cérebro do que ocorre naturalmente em pessoas que não foram infectadas com o vírus, segundo um grande novo estudo.
Acredita-se que o estudo, publicado segunda-feira na revista Nature, seja o primeiro envolvendo pessoas que passaram por exames cerebrais antes de contraírem o COVID-19 e meses depois. Especialistas neurológicos que não estiveram envolvidos na pesquisa disseram que era valioso e único, mas alertaram que as implicações das mudanças não eram claras e não sugeriam necessariamente que as pessoas pudessem ter danos duradouros ou que as mudanças pudessem afetar profundamente o pensamento, a memória ou outros funções.
O estudo, envolvendo pessoas de 51 a 81 anos, encontrou encolhimento e danos nos tecidos principalmente em áreas do cérebro relacionadas ao olfato; algumas dessas áreas também estão envolvidas em outras funções cerebrais, disseram os pesquisadores.
“Para mim, isso é uma evidência bastante convincente de que algo muda no cérebro desse grupo geral de pessoas com COVID”, disse Serena Spudich, chefe de infecções neurológicas e neurologia global da Escola de Medicina de Yale, que não esteve envolvida no estudo. estude.
Mas, ela alertou: “Para concluir que isso tem algumas implicações clínicas de longo prazo para os pacientes, acho que é um exagero. Não queremos assustar o público e fazê-los pensar: 'Ah, isso é prova de que todos terão danos cerebrais e não serão capazes de funcionar'”.
O estudo envolveu 785 participantes do UK Biobank, um repositório de dados médicos e outros de cerca de meio milhão de pessoas na Grã-Bretanha. Os participantes foram submetidos a duas varreduras cerebrais com aproximadamente três anos de intervalo, além de alguns testes cognitivos básicos. Entre as duas varreduras, 401 participantes deram positivo para o coronavírus, todos infectados entre março de 2020 e abril de 2021.
Os outros 384 participantes formaram um grupo de controle porque não haviam sido infectados pelo coronavírus e tinham características semelhantes aos pacientes infectados em áreas como idade, sexo, histórico médico e nível socioeconômico.
Com o envelhecimento normal, as pessoas perdem uma pequena fração de massa cinzenta a cada ano. Por exemplo, em regiões relacionadas à memória, a perda anual típica está entre 0,2% e 0,3%, disseram os pesquisadores.
Mas os pacientes com COVID-19 no estudo – que foram submetidos à segunda varredura cerebral em média 4 meses e meio após a infecção – perderam mais do que os participantes não infectados, experimentando entre 0,2% e 2% de perda adicional de massa cinzenta em diferentes regiões do cérebro ao longo dos três anos entre os dois. varreduras. Eles também perderam mais volume geral do cérebro e mostraram mais danos nos tecidos em certas áreas.
“Acho surpreendente no sentido de quanto mais foi perdido e quão generalizado é”, disse Spudich, que estudou os efeitos neurológicos do COVID-19. “Eu não esperava ver tanta mudança percentual.”
Os efeitos podem ser particularmente notáveis porque o estudo envolveu principalmente pessoas que – como a maioria dos pacientes com COVID-19 na população em geral – foram levemente afetadas por sua infecção inicial por COVID-19, não ficando doentes o suficiente para precisar de hospitalização.
A principal autora do estudo, Gwenaëlle Douaud, professora do departamento de neurociências clínicas da Universidade de Oxford, disse que, embora o número de pacientes hospitalizados no estudo, 15, fosse pequeno demais para fornecer dados conclusivos, os resultados sugeriram que seu cérebro atrofia foi pior do que os pacientes levemente aflitos.
Pessoas que tiveram COVID-19 também apresentaram maior declínio do que pessoas não infectadas em um teste cognitivo relacionado à atenção e eficiência na realização de uma tarefa complexa. Mas especialistas externos e Douaud observaram que o teste cognitivo era rudimentar, portanto, o estudo é muito limitado no que pode dizer sobre se a perda de massa cinzenta e os danos nos tecidos que os pacientes com COVID-19 experimentaram afetaram suas habilidades cognitivas.
"Nenhum deles fez testes cognitivos suficientemente completos para saber se tinham déficits significativos nessas muitas regiões onde encontraram essas mudanças de volume", disse o Dr. Benedict Michael, professor associado de infecções neurológicas da Universidade de Liverpool, que está pesquisando os efeitos neuropsiquiátricos do COVID-19 e não esteve envolvido no estudo. “Não sabemos se isso realmente significa alguma coisa para a qualidade de vida ou função do paciente”.
Por exemplo, embora algumas das maiores perdas de massa cinzenta tenham ocorrido em áreas relacionadas ao olfato, incluindo o córtex orbitofrontal e o giro parahipocampal, essas áreas também estão envolvidas na memória e em outras funções. Mas os pacientes com COVID-19 não tiveram um desempenho pior do que os participantes não infectados nos testes de memória, disse Douaud, embora ela tenha acrescentado que os testes de memória que eles fizeram foram breves e básicos.A principal avaliação cognitiva em que os pacientes com COVID-19 apresentaram déficit foi o teste de trilha, um tipo de exercício do tipo conecte os pontos envolvendo letras e números alternados. Os pacientes com COVID-19 demoraram mais para concluir a tarefa, o que pode sugerir fraquezas no foco, velocidade de processamento e outras habilidades.
Douaud disse que essa capacidade diminuída se correlacionou com a perda de massa cinzenta em uma região específica do cerebelo do cérebro. Mas o estudo não prova causa e efeito, disse Spudich, que também disse que o cerebelo, principalmente associado ao equilíbrio, coordenação e movimento, “não é a primeira estrutura cerebral que você pensa” para explicar as mudanças na habilidade na trilha. fazendo teste.
Uma limitação significativa do estudo, disse Douaud, é que os pesquisadores não tinham informações sobre os sintomas das pessoas, incluindo se elas perderam o olfato. Os pesquisadores também não conseguiram identificar se algum paciente teve COVID longa, por isso não está claro se as descobertas estão relacionadas a essa condição de longo prazo.
As diferenças entre pessoas infectadas e não infectadas aumentaram com a idade. No teste de trilha, por exemplo, o desempenho foi semelhante em ambos os grupos para pessoas na faixa dos 50 e 60 anos, mas a diferença aumentou significativamente depois disso. “Não sei se é porque as pessoas mais jovens se recuperam mais rapidamente ou não foram tão afetadas no início”, disse Douaud. “Pode ser qualquer um ou pode ser ambos.”
Michael alertou que as descobertas não podem ser extrapoladas para muitas pessoas mais jovens que sofrem de nevoeiro cerebral pós-COVID e outros problemas cognitivos. E como a massa cinzenta e os danos nos tecidos foram medidos em apenas um ponto no tempo após a infecção, “não sabemos se é apenas uma mudança transitória que melhora com a recuperação”, disse ele.
Especialistas externos e os autores do estudo disseram que a variedade de áreas do cérebro onde os pacientes com COVID-19 experimentam mais perda de massa cinzenta levantou questões intrigantes.
“Não há uma parte do cérebro que faça uma coisa”, disse Douaud. “Existem partes do cérebro nos participantes infectados com perda adicional de massa cinzenta que não têm nada a ver com o cheiro, e as que estão relacionadas ao olfato também estão envolvidas em outras funções cerebrais”.
A causa das alterações cerebrais não é clara. Os autores mencionaram teorias como inflamação, cuja evidência foi encontrada em outros estudos, e “privação sensorial” de olfato interrompido.
O Dr. Avindra Nath, chefe da seção de infecções do sistema nervoso do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, que não esteve envolvido no estudo, disse que outra “questão crítica” era se as alterações cerebrais poderiam tornar os pacientes com COVID-19 mais propensos a demência ou outros déficits no futuro.
E embora os pesquisadores não tenham encontrado as mesmas alterações cerebrais em pacientes com pneumonia não COVID, Nath recomendou estudar pacientes com outros coronavírus ou gripe “para ver se esses achados são distintos para COVID-19 ou mais generalizáveis”.
Spudich disse que o maior valor do estudo pode ser sua indicação de que “ocorreu algo no cérebro dessas pessoas”, acrescentando que “acho que as pessoas sentiram que é tão vago, tão difícil de medir”.
Outros cientistas podem agora aproveitar essas descobertas, disseram ela e outros.
“É um estudo importante; eles fizeram um bom trabalho”, disse Michael. “Agora precisamos fazer os estudos para analisar a cognição e os sintomas psiquiátricos e as coisas comportamentais e neurológicas e descobrir o que isso significa para os pacientes”.
© 2022 The New York Times Company
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