BRYSSEL, LVIV/KHARKIV, Ukraina – Ryska styrkor bombade områden ukrainska huvudstaden Kiev i onsdags och USA:s president Joe Biden anlände till Bryssel för en serie toppmöten om kriget medan Natos chef sa att alliansen stärkte stridsgrupper i Östeuropa .

Nato-, G7- och EU-toppmöten kommer på torsdag att diskutera konflikten, som började den 24 februari och har fått mer än 3,6 miljoner flyktingar att fly landet och redan lett till en aldrig tidigare skådad isolering av Rysslands ekonomi.

Som svar på en mängd sanktioner som redan har fryst tillgångar och drabbat individer och företag, sa president Vladimir Putin att Moskva planerade att byta gasförsäljning till "ovänliga" länder till rubel, vilket oroar internationella marknader.

Bidens besök kan också belysa en tvist med europeiska allierade, av vilka några är starkt beroende av rysk olja och gas, om huruvida ytterligare energisanktioner ska införas.

Frågan har varit ett "viktigt" ämne och föremål för "intensivt fram och tillbaka" de senaste dagarna, sa Vita husets nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan till reportrar.

USA planerar att tillkännage fler sanktioner mot politiska personer och oligarker, sade han.

Biden kommer att börja sitt besök med att träffa Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg, som på onsdagen sa att alliansen kommer att stärka sina styrkor i Östeuropa genom att placera ut fyra nya stridsgrupper - i Bulgarien, Ungern, Rumänien och Slovakien. "Jag förväntar mig att ledare kommer att gå med på att stärka Natos ställning på alla områden", sa han.

Oro i Kreml

Moskva kallar sina handlingar i Ukraina för en "särskild operation" som man säger inte är utformad för att ockupera territorium utan för att förstöra sin södra grannes militära kapacitet.

Väst säger att detta är en grundlös förevändning för ett oprovocerat krig.

Och som ett tecken på oro i hemmet avgick en veteranassistent till Putin, Anatoly Chubais, över kriget och har lämnat Ryssland utan avsikt att återvända, sa två källor. Han blir den första högre tjänstemannen som bryter med Kreml sedan intrånget.

Även om Kreml säger att dess operation kommer att planeras, har ryska styrkor tagit stora förluster, fastnat på de flesta fronter och står inför försörjningsproblem. De har övergått till belägringstaktik och bombardement, vilket har orsakat enorm förstörelse och många civila dödsfall.

Kievs borgmästare, Vitali Klitschko, berättade på onsdagen för reportrar att 264 civila i staden hade dödats av ryska attacker. Han sa senare att en person dödades och två skadades på onsdagen när granater träffade en parkeringsplats i ett köpcentrum i en norra del av Kiev.

Ryssland har förnekat att ha riktat in sig på civila.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy uppmanade på onsdagskvällen människor över hela världen att gå ut på gatorna på torsdagen, fyra veckor sedan Ryssland invaderade, för att kräva ett slut på kriget.

"Kom från era kontor, era hem, era skolor och universitet, kom i fredens namn, kom med ukrainska symboler för att stödja Ukraina, för att stödja frihet, för att stödja livet", sa han i en engelskspråkig videoadress.

Zelenskyy talade också till det japanska och franska parlamentet via livestream tidigare på onsdagen.

USA:s utrikesminister Antony Blinken sa att USA har bedömt att medlemmar av Rysslands styrkor har begått krigsförbrytelser i Ukraina.

Blinken sa att det hade funnits "många trovärdiga rapporter om urskillningslösa attacker som medvetet riktade sig mot civila, såväl som andra grymheter", och specificerade attacker i den belägrade staden Mariupol i sydöstra.

'Ovänliga' länder

När västerländska ledare förberedde sig för att mötas sa den brittiske premiärministern Boris Johnson att han skulle driva på för en ökning av det defensiva dödliga biståndet till Ukraina.

Den första amerikanska försändelsen från ett nytt vapenpaket på 800 miljoner dollar till Ukraina som godkändes förra veckan kommer att börja flyga ut nästa dag eller så, sade en hög försvarstjänsteman.

Putins tillkännagivande om att Ryssland skulle byta viss gasförsäljning till rubel fick europeiska terminer att skjuta i höjden på oro att bytet skulle förvärra en energikris och blockera affärer som uppgår till hundratals miljoner dollar varje dag.

Rysk gas står för cirka 40 % av Europas totala gasförbrukning.

Moskva har upprättat en lista över "ovänliga" länder som motsvarar de som införde sanktioner. De inkluderar bland annat USA, EU-medlemmar, Storbritannien och Japan.

"Ändringarna kommer bara att påverka betalningsvalutan, som kommer att ändras till ryska rubel", sade Putin.

Och eftersom en informationsstrid också rasar, har en rysk tillsynsmyndighet blockerat Alphabets nyhetsaggregator Google News och sagt att den ger tillgång till vad den kallar falskt material om militäroperationen, sa nyhetsbyrån Interfax.

Google var inte omedelbart tillgänglig för kommentarer.

Tidigare sa företaget att det inte kommer att hjälpa webbplatser, appar och YouTube-kanaler att sälja annonser tillsammans med innehåll som det anser utnyttjar, avfärdar eller tolererar konflikten.

Rök och lågor

Kriget har drivit bort en fjärdedel av Ukrainas 44 miljoner människor från sina hem, enligt FN-organ.

Totalt 4 554 personer evakuerades från ukrainska städer genom humanitära korridorer på onsdagen, sade en hög tjänsteman, betydligt färre än som lyckades fly dagen innan.

Värst drabbat har Mariupol varit, där hundratusentals människor har haft skydd sedan krigets tidiga dagar, under konstant bombardement och med mat, vatten och värmeförsörjning.

Satellitfotografier från kommersiella företaget Maxar visade massiv förstörelse av vad som en gång var en stad med 400 000 människor, med rökpelare som steg upp från bostadshus i lågor.

Medan Ryssland pressade hårt i söder och öster sa brittisk militär underrättelsetjänst att hela slagfältet över norra Ukraina – som inkluderar pansarkolonner som en gång hotade Kiev – nu var statiskt.

bbabo.Net